Opresión
El libro destaca las dictaduras patrocinadas por Estados Unidos en Perú, Chile, Uruguay y Argentina en la década de 1970. Fue durante este periodo cuando Eduardo Galeano se exilió de su país. Muchas personas que intentaron tener una opinión diferente fueron secuestradas, torturadas, desaparecidas, asesinadas e inclusive arrojadas al mar. Fue un momento de terror para todos, ya que no se permitía emitir opinión alguna. Galeano fue detenido y cuando fue liberado, tuvo que huir a España, puesto que estaba entre las personas buscadas por el escuadrón de la muerte. Galeano, siendo escritor, pensó que sería mejor ser la voz de la libertad para el pueblo en aquella época. Nada terminó muy bien para él, ya que fue encarcelado y exiliado del país. Se esperaba que todo el mundo cooperara y estuviera tranquilo, de lo contrario sería castigado. Los latinoamericanos vivían oprimidos y no podían hacer nada, por el hecho de que les superaban en número.
Pobreza y sufrimiento
Galeano señala que el hambre que había en América Latina en los años 70 era extrema. Lo compara con la explosión de una bomba. Muchas personas morían de inanición, ya que el sistema no se preocupaba por el bienestar de sus ciudadanos. La mayoría de los artistas, poetas y escritores sufrían bajo la tiranía tratando de crear contenidos para su público. Los ciudadanos tenían que ser complacientes para sobrevivir, de lo contrario serían asesinados o exiliados como Galeano. Helena también sufre emocionalmente por el aborto de su hijo. Soporta el dolor que supone perder un bebé para el que se había preparado. Galeano también comparte su dolor. En uno de sus escritos, Galeano habla de su ataque al corazón y de cómo sufrió con esa condición. Bajo los militares golpistas, es encarcelado y exiliado de su país. Sufre de nostalgia, sin poder reunirse con sus familiares o amigos.
Violencia institucional
Este tema ofrece una imagen de cómo eran los policías y el sistema judicial en América Latina. Son los que se espera que ayuden a mantener la ley y el orden y, sin embargo, son a su vez los criminales. Extorsionaban a los delincuentes y los dejaban libres. Las víctimas eran acosadas hasta el punto de que cuando le ocurría algo a una persona, no había necesidad de denunciar porque no se resolvería. Los jueces del tribunal castigaban a las víctimas. Se detenía a personas por delitos desconocidos y se ejecutaba a otras injustamente. Los dirigentes malversaban fondos destinados al desarrollo de carreteras, escuelas y hospitales, y, sin embargo, no había nadie que les exigiera responsabilidades. Se enfrentaron a muchas injusticias durante esa época y, sin embargo, había un sistema judicial. Se decidió deliberadamente hacer caso omiso a la justicia y tomar decisiones con base en una autoridad impuesta mediante la violencia de las instituciones, tanto de forma pública como clandestina.
