La historia está envuelta en la oscuridad y el absurdo de la vida del protagonista que ha dado un giro repentino. Actúa como metáfora de la burocracia moderna en torno a la legislación y las instituciones políticas. Por tanto, pone de manifiesto el abuso de poder que se produce a la hora de mantener el sistema de justicia. La interpretación de la ley por parte de unos pocos pone el poder en sus manos mientras oprime al público.
La narración explora la historia de un hombre llamado Josef que es acusado de un crimen que le es desconocido. Además, los agentes de la ley no le informan del motivo de su detención y procesamiento. Josef se encuentra con diferentes personajes que intentan deducir el motivo del juicio contra él. Aunque el sistema le asegura que la ley se cumple y que recibe un trato justo, no lo parece. El narrador insinúa que alguien podría haber inventado el delito del que se le acusa. Aunque tiene un abogado, se da cuenta de que no es de ninguna ayuda, ya que su situación no hace más que empeorar o seguir igual. En consecuencia, un cliente le sugiere la ayuda del pintor de tribunales llamado Titorelli, que entiende los mecanismos del tribunal. Afirma que la posibilidad de ser absuelto es escasa porque el sistema se ha hecho complejo. A medida que Josef se relaciona con las personas con las que se cruza, el lector comprende que todo el mundo está siendo controlado o controla a alguien. Por ejemplo, conoce a Rudi Block, que está a merced de su abogado después de depender de él durante demasiado tiempo.
Josef llega a la conclusión de que no tiene ningún control sobre su vida, al igual que otras personas, incluidas las que tienen autoridad. Todos buscan aprovecharse de los demás y esta situación les supera porque forma parte del sistema. La novela se centra en el sistema de autoridad y legislación de una sociedad totalitaria que solo mantiene reglas sin justicia. La falta de justicia para el pueblo a pesar del mantenimiento de las normas en la historia refleja la sensación de alienación y las ansiedades de nuestra realidad.
