El protagonista de la obra es el joven Frédéric Moreau, que, habiendo terminado sus estudios de bachillerato, se enamora perdidamente de Marie, la esposa del editor Jacques Arnoux, a quien conoció a bordo de un barco. Las circunstancias de la época no permiten ningún tipo de relación con la mujer, pero, una vez de vuelta a París para asistir a la universidad, el joven se relaciona con Sr. Arnoux para conocer a su amada.
La situación se complica cuando conoce a Rosanette en una fiesta, una mujer de virtud fácil y llena de deudas, de la que se enamora. A partir de entonces, Frédéric experimenta un fuerte conflicto interior, sin saber cuál de los dos amores debe elegir. Más tarde, Rosanette muere de penuria y enfermedad, y Frédéric, resignado a no poder vivir ni siquiera con la señora Arnoux, que no quiere dejar a su marido, se convierte poco a poco en el amante de la rica señora Dambreuse.
Sin embargo, incluso esta relación está destinada a terminar, ya que la mujer, que se ha quedado viuda, ofende durante una subasta de bancarrota a Marie, que, mientras tanto, ha caído en desgracia debido a la situación financiera de su marido. En ese momento, Frédéric abandona París y comienza a viajar sin rumbo: a su regreso a la ciudad después de muchos años, se encuentra de nuevo con la señora Arnoux, que le confiesa que se arrepiente de no haber continuado su relación, dejándole un mechón de pelo como recuerdo.
