El libro se divide en tres partes que exploran la historia social, económica y política de las naciones latinoamericanas en el siglo XX. Galeano analiza la explotación de las naciones por parte de los colonos europeos a través del imperialismo europeo, seguido de la influencia de Estados Unidos. Explora principalmente las ideologías de izquierda para criticar los regímenes de derecha respaldados por Estados Unidos.
La primera parte analiza la colonización, el imperialismo y la esclavitud de los nativos por parte de los españoles. Se centra en la explotación de los recursos naturales que continúa incluso en la América Latina actual. El autor narra la llegada de soldados exploradores que mataron y destruyeron las ciudades de las tribus nativas. Además, trata la destrucción del medio ambiente por los cultivos introducidos en los países latinoamericanos. Los colonos robaron las tierras y esclavizaron a los indígenas, lo que provocó la pobreza de los lugareños.
La segunda parte explora las relaciones económicas entre la nación y los Estados Unidos con la evolución del capitalismo en América Latina. La justicia social contra los esfuerzos capitalistas instigó conflictos y guerras civiles en países como Colombia y Guatemala. Los intereses de las corporaciones estadounidenses provocaron la inestabilidad de las naciones, al tiempo que aumentaban la pobreza y el sufrimiento de la población. Para acceder a los recursos de América Latina, los países y las empresas extranjeras colaboraron con los gobiernos de derecha. Los organismos financieros internacionales hicieron que los países dependieran de Estados Unidos para tener poder sobre los recursos. En consecuencia, esto provocó la historia de violencia que protagonizaron diferentes facciones en América Latina.
En la tercera parte se repasan los acontecimientos económicos y políticos de los años siguientes que siguen empeorando las condiciones de América Latina. Galeano insiste en que, aunque las condiciones y las relaciones de poder son adversas, es de esperar que el espíritu revolucionario de los pueblos conduzca al cambio.
