Publicada en 1998, Los detectives salvajes es la quinta novela de Roberto Bolaño. Desafiando por momentos los límites entre lo ficcional y lo autobiográfico, la novela logra una muy buena recepción al poco tiempo de ser publicada. Muchos otros escritores, como Jorge Edwards, Elvio Gandolfo y Enrique Vila-Matas, la emparentan a Rayuela de Cortázar o Adán Buenosayres, de Leopoldo Marechal.
Los detectives salvajes trata sobre la búsqueda emprendida por unos jóvenes poetas durante los últimos meses de 1975 los primeros de 1976 de una mujer desaparecida en 1929, en México D.F. Esta mujer se llama Cesárea Tinajero y fue miembro activo del primer grupo vanguardista que hubo en la literatura mexicana, el estridentismo. Este movimiento, fundado por Manuel Maples Arce, Germán Lizt Azurbide, Arqueles Vela entre otros, nace en 1921, al calor de la Revolución Mexicana y de las vanguardias europeas de la época, y muere aproximadamente en 1927.
La novela se estructura en tres partes: "Mexicanos perdidos en México (1975)", "Los detectives salvajes (1976-1996)" y "Los desiertos de Sonora (1976)". La primera parte se trata de un diario personal escrito por el personaje de Juan García Madero durante los últimos meses de 1975. La segunda, la más extensa, es una serie de testimonios ordenados cronológicamente entre 1976 a 1996, interrumpidos por trece fragmentos de un largo testimonio de Amadeo Salvatierra enunciado en 1976. La tercera parte corresponde a la segunda parte del diario personal de García Madero, escrita también en 1976.
En noviembre de 2015, y luego de conseguir los derechos de autor, Canana Films, la productora fundada por Diego Luna, García Bernal y Pablo Cruz, manifiesta la intención de llevar la novela a la pantalla grande. Así y todo, por el momento el proyecto, sigue en suspenso.
Los detectives salvajes fue el primer libro de Roberto Bolaño que consiguió un éxito comercial significativo, y la única excepción por la cual no fue considerado hasta el momento de su muerte un autor menor. Así y todo, pese a la agitada vida de entrevistas, a la obtención de premios y nuevas aperturas laborales que le surgieron luego de la publicación de Los detectives salvajes, Bolaño continuó manteniendo siempre un estilo de vida austero.
Luego del éxito de esta novela, en vida y de manera póstuma, el grueso de la obra de Bolaño ha sido publicada en numerosos países y traducida a múltiples idiomas.
