Ernesto
Se trata del narrador y protagonista de la novela. Hijo de Gabriel, un abogado itinerante, conoció más de doscientos pueblos peruanos. Tiene una perspectiva panteísta del mundo, un pensamiento mágico propio del mundo andino; un vínculo estrecho con la naturaleza de la cual él mismo es parte, y una enorme curiosidad. Todas estas características se contraponen con el encierro que siente internado en el Colegio de Abancay. Para protegerse de la violencia del pueblo y el Colegio, Ernesto utiliza el pensamiento mágico y la evasión hacia la naturaleza.
Gabriel
Gabriel, padre de Ernesto, es abogado itinerante. Viaja de pueblo en pueblo aconsejando a los indios colonos. Luego de la muerte de la madre de Ernesto se vuelve a casar con una terrateniente que mantiene a Ernesto alejado, en la cocina para indios, mientras Gabriel está en sus viajes. Ya algo más crecido Ernesto y alejado Gabriel de su segunda mujer, este lleva al niño en sus viajes por las sierras. Infunda a su hijo amor y respeto por la cultura andina, y el valor del cultivo de la memoria.
Manuel Jesús, "el Viejo"
Es el tío de Ernesto. Lo conocemos en el primer capítulo cuando van a verlo a Cuzco Ernesto y su padre. Es un hombre poderoso y rico, pero muy avaro. A través de su figura vemos por primera vez retratado en el texto el sistema socioeconómico desigual de la época.
Padre Linares
Es el sacerdote del Colegio, considerado una santidad en todo Abancay. Ernesto tiene una mirada dual sobre el Padre; por un lado siente afinidad pero, por otro , siente por momentos que hay maldad en él. Con el correr de los capítulos comprendemos más y más el rol de este personaje, que es el rol de la iglesia en muchos pueblos de hacienda: sus sermones mantienen a raya a los indios colonos garantizando su sumisión. El Padre, además, tiene actitudes polémicas para el rol que ocupa: promueve el conflicto entre los estudiantes algunas veces, casi que profesa su odio hacia los chilenos e incluso se sobreentiende que, en el conflicto con las chicheras, las ha maldicho.
Ántero
Es el hijo de un pequeño hacendado del valle, rubio y de lunares. Compañero del Colegio de Ernesto, le regala el zumbayllu, un trompo mágico. Es el primer amigo de Ernesto, aunque con el correr de los capítulos se va marcando una distancia entre ambos, que se basa en las diferencias socioeconómicas y en la concepción del lugar que ocupa el indio para cada uno de los jóvenes.
Añuco
Es el hijo de un hacendado, como Ántero, pero que se ha quedado sin dinero. Fue recogido por los Padres, al igual que el Lleras, su amigo, ídolo y cómplice. Es trasladado por los Padres luego de la fuga del Lleras a Cuzco, donde lo mandan para hacer carrera religiosa.
Lleras
Alumno interno del colegio, cómplice del Añuco, bueno en los deportes pero no muy aplicado en los estudios. Lleras es detestado por la mayoría de los alumnos por su agresividad. Es abusivo, principalmente con los compañeros más pequeños y débiles. Se gana muchos enemigos, a pesar de tener la protección de los Padres del Colegio. Huye del Colegio luego de un altercado con el Hermano Miguel y nunca más vuelve. Los rumores dicen que murió junto al río, en el camino.
Doña Felipa
Cabecilla de las chicheras revoltosas que reclaman la sal que le fue oculta al pueblo y dada a las vacas. Con el rostro marcado por la viruela, caderas anchas y cuerpo robusto, lidera a las mujeres en el motín y luego huye con dos máuseres. Ernesto la admira y habla en su favor cuando tiene ocasión.
Palacitos
Es el único interno del Colegio que proviene de un ayllu. Humilde y con dificultades para hablar bien el español, es maltratado por Lleras y otros jóvenes. Ernesto intenta acercarse a él sin éxito, pero con el correr del tiempo van haciéndose amigos.
Marcelina, "la opa"
Es una mujer que vive en el Colegio y ayuda en la cocina. Fue recogida por uno de los Padres. Los jóvenes abusan sexualmente de ella cada noche en el patio interno del Colegio. Muere finalmente debido a la peste.
Hermano Miguel
Es un Hermano del Colegio de procedencia afroperuana. Ofendido por Lleras, que lo llama “negro ‘e mierda”, el Hermano Miguel se va de Abancay junto con el Añuco en su traslado a Cuzco.
Romero
Es compañero de Ernesto del Colegio. De rasgos aindiados, destacado en los deportes y originario de Andahuaylas. Romero toca el rondín (la armónica de madera), un instrumento con el cual se entretienen algunas noches, cantando y bailando. Sabe muchos huaynos y comparte tiempo con Ernesto. Estas escenas en las que Romero lidera con el rondín contrastan con la maldad de los jóvenes que, mientras tanto, abusan de Marcelina en el patio interno.
Valle
Es el compañero más elegante de Ernesto. Es a la vez arrogante y cobarde, ya que se escabulle de cualquier enfrentamiento con otros compañeros, pero constantemente insulta. Los insultos sobre todo son basados en diferencias raciales y socioculturales. Presumido y muy lector, intenta sobresalir en cada conversación.
"Peluca"
Es un alumno mayor, que destaca por su obsesión con Marcelina, “la opa”. Cada noche la espera en el patio interno para abusar sexualmente de ella. Sus compañeros se burlan de él, pero a la vez muchos le temen por ser más grande que el resto. Finalmente, luego de la muerte de Marcelina, sus padres tienen que sacarlo del Colegio.
"Chipro"
Es un alumno mestizo que lleva ese apodo por las marcas de viruela que lleva en la cara. De Andahuaylas, como Romero, Chipro es el enemigo constante de Valle, el alumno más engreído del colegio. Se desafían mutuamente.
Salvinia
Es la enamorada de Ántero. Vive en la alameda, a donde Ántero va a visitarla frecuentemente. Ernesto escribe una carta para que Ántero le envíe. Los ojos de Salvinia llaman la atención de Ernesto, que dice que son del color del zumbayllu.
Alcira
Es amiga de Salvinia. Ántero busca que Ernesto y Alcira se conozcan. Al hacerlo, a Ernesto ella le resulta parecida a una niña que conoció hace tiempo en otro pueblo, de quien se enamoró. Pero, a pesar de su pelo y su piel, del color de la cebada, las pantorrillas de Alcira le desagradan.
Jesús, el kimichu
Jesús es un kimichu. Esto significa que viaja de pueblo en pueblo recaudando limosna con la imagen de la virgen que lleva. Jesús viaja también con un lorito que se posa sobre la virgen. Ernesto lo reconoce en la chichería de Felipa; hace años se cruzaron en otro pueblo y Jesús cantaba un huayno. Se alegran y comparten picantes y chicha.
El "Papacha" Oblitas
Arpista que toca en lo de Felipa. Es un gran músico que sabe todos los huaynos, hasta los re regiones más remotas. Antes de que la peste azote Abancay huye con la chichera que había tomado el mando del local de Felipa.
Gerardo
Es el hijo del Coronel, jefe de la guardia civil. Llega ya entrado el año escolar, cuando el ejército irrumpe en Abancay. Ántero comienza a juntarse con él y ambos salen a conquistar chicas de un modo que Ernesto considera inmoral y abusivo.
Padre Abraham
Es quien trajo a “la opa” Marcelina al internado y se comenta por lo bajo que se acuesta con ella. Finalmente, se contagia de tifo por haber estado en la cama de Marcelina y, atormentado, huye del Colegio para morir en su pueblo.
Pablo Maywa
Junto con Demetrio, Víctor Pusa y Kokchi, menos nombrados, son los indios protectores que Ernesto invoca en momentos de soledad o sufrimiento. Pablo Maywa y Víctor Pusa eran alcaldes en el ayllu en que Ernesto pidió auxilio de pequeño cuando su padre era perseguido y los parientes encargados de su cuidado lo maltrataban. Los indios del ayllu lo recogieron y le infundieron “la impagable ternura en que vive”.
