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El libro comienza en 1873, en la época posterior a la esclavitud y la Guerra Civil. La historia comienza justo antes de que Paul D llegue para quedarse con Sethe y Denver en 124. Mucha de la información que entreteje la historia, sin embargo, es relatada a partir de los recuerdos de estos tres personajes. Este resumen sigue un orden cronológico para hacerlo más fácil de entender.
En 1848, Baby Suggs abandonó la plantación Sweet Home en Kentucky y fue llevada en auto a Cincinnati, Ohio, después de que su hijo Halle comprara su libertad al señor Garner, quien era el dueño de la plantación. Sethe llegó a Sweet Home como substituta de Baby Suggs. Un año después de su llegada se casó con Halle, con quien tuvo, durante los siguientes años en Sweet Home, tres hijos: dos niños y una niña.
El señor Garner murió y su esposa se enfermó; entonces ella le pidió a Schoolteacher que dirigiera Sweet Home. Schoolteacher trataba a los esclavos como animales, maltratándolos y todos ellos planearon escaparse. Sethe mandó a sus hijos a Ohio y allí se quedaron para esperar a Halle, porque este no estaba donde habían acordado encontrarse cuando planearon la huida. En el transcurso de los días que Sethe, que se encontraba embarazada de seis meses con su cuarto hijo, pasó esperando a Halle, Schoolteacher y sus sobrinos la llevaron al establo y succionaron la leche de sus pechos. Sethe fue golpeada al día siguiente y esa noche huyó sola.
Cuando se encontraba tratando de llegar a Ohio caminando, una chica blanca se encuentra con ella y la ayuda a llegar al río Ohio donde Sethe tiene a su bebé a la que llama Denver. Al día siguiente Sethe y Denver llegan hasta donde se encontraba Baby Suggs en 124 y se reúnen con los otros hijos de Sethe. Veintiocho días después de su llegada a 124, Schoolteacher aparece para llevarlos de vuelta a Sweet Home. Sethe, temiendo que sus hijos vayan a ser vendidos como esclavos, sufre una crisis nerviosa matando a su primera hija con una sierra e hiriendo al resto de sus hijos antes de que alguien pueda detenerla. Va a la cárcel y se lleva a Denver con ella. Cuando sale de la cárcel, se prostituye para conseguir una lápida mortuoria para la tumba de la bebé en la que únicamente se puede leer “Amada”. El fantasma de la bebé hace acto de presencia de forma constante en 124 y los hijos de Sethe huyen mientras que Baby Suggs espera a la muerte en su cama. Ninguna otra persona de la comunidad quiere saber nada de 124 o de la gente que allí vive, por ello cuando Baby Suggs muere en 1865, Sethe y Denver se quedan solas hasta que llega Paul D en 1873.
Paul D ahuyenta al fantasma de 124 y él, Sethe y Denver empiezan una nueva vida juntos, hasta que Amada aparece en 124. Nadie tiene idea de quién es o de donde vino. Sethe y Denver le dan acogida y Amada se encariña instantáneamente de Sethe. Denver se muestra intensamente apegada a Amada porque piensa que es el fantasma de su hermana pequeña que ha regresado a la vida para hacerle compañía. Amada hace que Paul D pierda los nervios al seducirle en contra de su voluntad. Paul D se marcha después de que Stam Paid le informa del asesinato de la hija de Sethe. Cuando Paul D se marcha, Sethe empieza a creer que Amada es la reencarnación de su hija por coincidencias que denotaban una conexión entre Amada y el fantasma de la bebé.
Amada y Sethe muestran interés únicamente la una por la otra. Más adelante, se enojan y se vuelven violentas la una con la otra porque Amada piensa que Sethe la abandonó; Amada empieza entonces a dominar a Sethe con su enojo. Sethe empieza a aparecer demacrada y débil al mismo tiempo que crece el vientre embarazado de Amada y Denver se ve forzada a buscar ayuda para su madre fuera de 124. Denver consigue trabajo con los Bodwin que eran la familia blanca que alquiló 124 a Baby Suggs. Cuando Denver está esperando en el porche que la recoja Bodwin, un grupo de mujeres negras llegan a 124 para rescatar a Sethe de Amada, el fantasma que hechiza 124. Amada y Sethe salen al porche para ver qué sucede y cuando Sethe ve al señor Bodwin intenta matarle, pensando que Schoolteacher ha regresado. Amada huye porque piensa que el señor Bodwin es el hombre blanco que ha vuelto por ella y que Sethe ha vuelto a abandonarla. Después de que Amada se ha ido, Sethe deja de tener interés en la vida porque ha perdido una vez más a su hija que era lo mejor de sí misma. Paul D vuelve a 124 para ayudar a Denver a cuidar de Sethe. El tiempo pasa y Amada es olvidada.
