'Un dolor imperial' (Motivo)
Un dolor imperial, al contrario de la mayoría de libros y poemas que se referencian en la novela, no existe realmente. Hazel adora la novela de Peter Van Houten porque se trata de una niña con cáncer, lo que le permite identificarse y empatizar con el personaje, pero no es un libro sobre el cáncer, ni trata de presentar al personaje principal como una persona fuerte y admirable. Esta novela tampoco propone a una familia que, a partir de su experiencia, crea una ONG para ayudar a pacientes con cáncer, sino una organización de enfermos con cáncer que quieren curar el cólera. El libro parece gustarle a Hazel porque, al igual que ella, su protagonista no deja que la enfermedad defina quién es.
La brutal falta de final de Un dolor imperial genera también un interés particular tanto en Hazel como en Augustus, y dispara sus reflexiones sobre la vida, la muerte y lo que hay más allá. Este deseo de querer saber qué pasa después es lo que empuja a Hazel a contactarse con Van Houten y preguntarle qué pasa con el resto de personajes tras el final de la novela.
Como motivo, las referencias a Un dolor imperial se suceden todo a lo largo de la novela y se transforman en un patrón que ordena las reflexiones de los personajes.
El cigarrillo sin encender (Símbolo)
Augustus sostiene en la boca un cigarrillo sin encender como un símbolo claro del control sobre las cosas que pueden matarlo. Tal como se lo explica a Hazel en su primer encuentro, con ese gesto Gus demuestra que tiene poder sobre algo que puede hacerle mal, lo que representa su deseo de poder controlar las cosas que le pasan y de ganar autonomía en su vida de adolescente y de paciente de cáncer.
Las hamacas (Símbolo)
El día en que Hazel y Augustus regalan las hamacas mediante una publicación online es el mismo en que ella se permite enamorarse de Gus, aunque no se lo dice a él. Las hamacas son un símbolo de la infancia idealizada antes de la enfermedad, cuando Hazel podía jugar sin preocupaciones y sin estar conectada al tanque de oxígeno. Hazel reconoce que no tiene un recuerdo en particular con aquellas hamacas, pero que verlas la llena de tristeza. Además, con la preocupación que siente por no hacer daño a sus padres con su muerte, tiene sentido que quiera deshacerse de esas hamacas que recuerdan su niñez, como una forma de ayudar a sus padres a olvidar, al mismo tiempo que pueden causar un impacto positivo en otra familia.
Cómo Gus juega a 'El precio del amanacer' (Símbolo)
Como saga de libros y videojuego, El precio del amanecer es atractivo por su simpleza y su carácter de obra abierta y en constante crecimiento. Gus parece mucho más interesado en estos juegos y libros hiperviolentos, ya que permiten al lector o al jugador identificarse con el héroe y experimentar el coraje y el sacrificio personal por una causa mayor, como lo hace el protagonista de El precio del amanecer.
Isaac dice específicamente cuál es el problema con Augustus y el videojuego: como el muchacho está tan ciego tratando de salvar a los personajes civiles y dejar una marca perdurable, tiende a perderse el objetivo mayor del juego, y por ello mismo no logra cumplir con las misiones que, en última instancia, servirán para salvar a los personajes definitivamente. Su forma de jugar simboliza el efecto cegador que pueden tener los ideales de Gus en la vida real, que lo privan de apreciar lo que posee y quién es.
Las bolsas de cartas que acumula Peter Van Houten (Símbolo)
Peter Van Houten se muda a Ámsterdam tras la muerte de su hija y escribe Un dolor imperial basándose en su vida y su muerte. Su casa, que fue pensada como un refugio para protegerse del recuerdo de su hija, no posee ni adornos ni muebles, y su sala principal está prácticamente vacía, a excepción de un sillón y dos bolsas de residuos negras que destacan llamativamente. Estas bolsas están llenas de cartas que los lectores le han enviado y que el autor ni siquiera ha abierto. Las cartas simbolizan la incapacidad de Peter Van Houten de cortar lazos con su pasado: si bien no las contesta, tampoco puede deshacerse de ellas, y su presencia le recuerda que es un escritor famoso y que ha escrito sobre la muerte de su hija.
