Marianne Sheridan
Coprotagonista de la novela. Al inicio, es una adolescente marginada en la escuela secundaria debido a su comportamiento inadecuado para las normas sociales de popularidad allí vigentes. Es de carácter fuerte y suele decir lo que piensa. Proviene de una familia adinerada y no ha recibido un buen trato por parte de sus padres ni su hermano Alan, quienes son violentos y agresivos con ella. Este tipo de crianza influye en su constitución psíquica y la hace desarrollar una personalidad particular: se muestra fría, racional, distante, pero en su interior es sumamente vulnerable y suele resignarse pasivamente ante el maltrato. Marianne se enamora perdidamente de Connell, frente a quien ocupa un lugar de relativa sumisión en su relación.
En la universidad de Trinity, Marianne se convierte en objeto de admiración. También sobresale académicamente en sus estudios de política e historia. Sin embargo, sigue sintiéndose atormentada por su pasado y desarrolla comportamientos autodestructivos. Recién al final de la novela logra cierta estabilidad emocional y empieza a desarrollar una capacidad para entablar vínculos sanos consigo misma y los demás.
Connell Waldron
Coprotagonista de la novela. Al inicio de la trama, es un adolescente popular en la escuela, en parte debido a su apariencia física y su habilidad para el deporte. Es un chico de clase trabajadora, que vive con su madre soltera, Lorraine, la cual trabaja de limpiar la casa de Marianne Sheridan. Connell mantiene una buena relación con su madre y también con sus compañeros. En general, le gusta agradar y pertenecer, y eso hace que no salude a Marianne en público, incluso cuando en el ámbito íntimo está enamorado de ella.
Con el incentivo de Marianne, Connell estudia Literatura en la prestigiosa universidad de Trinity de Dublín. Allí descubre que los atributos que lo hicieron popular en la escuela secundaria no generan el mismo efecto en el ámbito universitario, donde la mayoría de sus compañeros son hijos de familias adineradas y acostumbran a vivir de una forma distinta a la de él, que debe trabajar y tomar en serio sus estudios.
Durante la universidad, descubre la pasión y el talento para escribir. Finalmente, es aceptado en un prestigioso programa de posgrado en escritura creativa. Más tarde, reconoce que su desarrollo moral, intelectual y creativo fue enteramente impulsado por Marianne.
Lorraine
Madre de Connell, tuvo a su hijo siendo soltera y muy joven. Ahora trabaja limpiando la casa de la familia de Marianne, coincidencia que permite que la joven y Connell entablen una relación íntima. Mantiene una muy buena relación con su hijo, a quien siempre habla con honestidad y franqueza, y también siente mucho aprecio por Marianne, a quien le ofrece el cariño y la protección maternal que su propia familia le niega.
Alan
Alan es el hermano mayor de Marianne, que adopta un papel dominante y controlador en la familia tras la muerte de su padre. Denise, su madre, parece aprobar este comportamiento o, al menos, justificarlo, a pesar del sufrimiento que representa para Marianne. Alan es profundamente inseguro y está obsesionado con agradar. De algún modo, ocupa un rol de antagonismo en la novela, básicamente por su actitud violenta con la protagonista femenina. Alan disfruta de provocarla, burlándose de ella y acusándola de rara, y hasta lastimándola físicamente. Su abuso es la raíz de la mayoría de los problemas de Marianne y continúa aumentando en intensidad y crueldad. Al final, el poder de Alan disminuye cuando Marianne encuentra una sensación de seguridad y estabilidad, y su hermano ya no puede controlarla ni dictar su vida.
Denise
Madre de Marianne, Denise es, en muchos aspectos, lo opuesto a Lorraine, la madre de Connell: millonaria, cruel, manipuladora y, con una ideología machista, defiende al agresivo Alan frente a la tranquila Marianne. La novela sugiere que esta conducta en Denise se corresponde con un pasado donde ella también sufrió agresiones, por parte de su marido, ahora fallecido.
Jamie
Chico adinerado y estudiante de Trinity, Jamie es la pareja de Marianne durante un período en la universidad. Tiene un carácter poco agradable, es bastante pretencioso y agresivo, incluso con ella. Cuando Marianne rompe con él, Jamie esparce rumores sobre los fetiches sexuales de Marianne, produciendo que ella pierda el respeto y la admiración que había conseguido en el ambiente social de la universidad.
Peggy
Estudiante de Trinity, es una de las amigas de Marianne de la universidad. Es algo superficial y controladora, y aunque disfraza sus opiniones con un tono supuestamente progresista y liberal, suele defender el status quo. Mantiene una relación cercana con la protagonista, aunque tiende a reírse de ella y luego disculparse para que la perdone. Cuando Marianne termina con Jamie, Peggy no vuelve a hablar con ella, apoyando el comportamiento machista y agresivo de él.
Joanna
Estudiante de Trinity, es la otra amiga cercana de Marianne en la universidad. En cierto sentido, es lo opuesto a Peggy: es profundamente práctica y honesta, con poco interés en las pretensiones o el estatus social. Joanna se mantiene leal a Marianne a través de los altibajos de su vida social en la universidad, y permanece cerca de ella incluso cuando sus otros amigos la han abandonado. Ambiciosa y trabajadora, Joanna constituye para Marianne un ejemplo de autopreservación y superación personal.
Helen
Estudiante de medicina, Helen es una chica simple y buena con la cual Connell está en pareja durante un período de la universidad. Connell se siente, por un tiempo, feliz con esta relación, no porque ambos compartan una conexión muy estrecha, sino porque Helen representa una fantasía de normalidad, estabilidad y salud emocional que Connell encuentra reconfortante. Helen es sociable, agradable, poco intimidante. Intenta acercarse a Marianne, pero no puede lidiar con su personalidad, y acaba sospechando (con razón) que Connell aún sigue enamorado de ella.
Lukas
Pareja de Marianne durante su estadía en Suecia. Lukas es un fotógrafo sueco caracterizado por tener una sensibilidad más artística que ética.
Niall
Estudiante de Trinity. Compañero de cuarto, es prácticamente el único amigo que Connell logra hacerse en la universidad. Es un chico agradable y simple que apoya y escucha a Connell, e incluso lo empuja a hacer terapia cuando ve que ha entrado en una depresión.
Rachel Moran
Rachel es la chica más popular del curso en la secundaria de Connell y Marianne. Está enamorada de Connell, aunque como una insignia de popularidad más que como un individuo. Connell le pide a ella, y no a Marianne, que sea su cita para un baile importante de la escuela secundaria, lo que provoca la primera ruptura de Connell y Marianne.
Rob
Compañero de Marianne y Connell en el secundario, el personaje de Rob recobra importancia más adelante, debido a que se suicida, produciendo un gran colapso emocional en Connell. Es un chico que, según el protagonista, habría hecho lo que fuera por pertenecer.
Paula Neary
Docente en el secundario al que asisten Marianne y Connell. En el período escolar, se rumorea que coquetea con Connell, a pesar de que este es su alumno. Cuando Connell vuelve a Carricklea, en un verano de la universidad, Paula se aprovecha de su estado algo depresivo y de que está alcoholizado para forzarlo a tener relaciones con ella. Él logra evadirse de la situación.
