Publicada por primera vez en 1950, La vida breve es una novela de ficción escrita por el novelista uruguayo Juan Carlos Onetti. La novela está ambientada en un pueblo ficticio llamado Santa María que Onetti incorpora en varios de sus libros posteriores. Considerada una de las obras maestras de la literatura latinoamericana, la novela representa el estilo de escritura del autor, que es autorreferencial y mezcla la realidad con la fantasía. Tiene como temas el proceso creativo, la escritura y la vida mundana.
La trama sigue al protagonista, Juan María Brausen, que está desencantado con su vida cotidiana y se evade en sus fantasías. Como escritor, crea historias y escenarios en su propia vida con personajes de la vida real que persigue activamente. Se imagina a sí mismo como un personaje diferente en la vida de su vecina La Queca, incluso interactuando con su amante. Además, Brausen también imagina a un médico en la ciudad ficticia que crea y que forma parte de la narración. Sin embargo, sigue encontrando futilidad y vacío en las mismas fantasías que persigue para escapar de su realidad. A medida que Brausen se pierde en las fantasías, su vida real empieza a desaparecer en la ficción y acaba por disolverse.
La novela es una representación de la escritura de Onetti en la que los protagonistas son fantasiosos, confundidos o bichos raros cansados del mundo. Además, se adentra en el absurdo y la decadencia de la vida urbana moderna a través de los ojos de un infeliz personaje central. También Onetti incorpora elementos de su propia vida, ya que la historia también cuenta con una versión ficcionalizada del autor.
