Catherine Morland
Ingenua, innocente e dotata di una fervida immaginazione, Catherine è la protagonista del romanzo. Prima di recarsi a Bath con gli Allen, la giovane non era mai stata lontana dalla sua casa di famiglia, a Fullerton, per un periodo di tempo prolungato. La principale occupazione di Catherine è leggere romanzi gotici, in particolare l’opera di Ann Radcliffe I misteri di Udolpho*. Questa sua passione porta Catherine, quando visita i Tilney presso l’abbazia di Northanger, a immaginare sé stessa come l’eroina di un mistero gotico corredato di un omicidio. Catherine alla fine si rende conto del suo errore e si pente delle accuse mosse al generale Tilney: la giovane infatti pensava che il padrone di Northanger avesse giocato un ruolo nella morte della moglie. La protagonista matura nel corso del romanzo e diviene più indipendente e capace di valutare le persone più leali tra quelle che le stanno intorno. La sua infatuazione verso Henry si fa più profonda, trasformandosi in puro affetto, e la sua pazienza viene premiata con il loro matrimonio.
* I misteri di Udolpho, Ann Radcliffe, Rizzoli (2010), Milano, a cura di V. Papetti, N.d.T.
James Morland
Fratello di Catherine, James studia all’Università di Oxford. In questo periodo gode dei piaceri della vita da studente con l’amico John Thorpe. Il giovane Morland si sta formando per diventare ecclesiastico, sebbene nel romanzo lo si veda solo in un’ambientazione casalinga. Quando James accompagna John in una vacanza di famiglia a Bath, si innamora di Isabella, sorella dell’amico, e si fidanza con lei. Alla fine James si pentirà di questa relazione quando scoprirà la disonestà della giovane e lascerà Bath in preda al rancore.
Il signore e la signora Morland
Genitori di Catherine, il signore e la signora Morland hanno un ruolo marginale nella storia. Vengono raffigurati come affettuosi, amorevoli e desiderosi di provvedere alla prole con i loro mezzi limitati. I Morland permettono ai figli di allontanarsi da casa per lunghi periodi di tempo, ma desiderano anche che i ragazzi apprezzino la loro vita casalinga. Questo è il motivo per cui la signora Morland incoraggia Catherine a riadattarsi velocemente alla sua normale routine dopo che ritorna da Bath.
Henry Tilney
Bello e gentile, Henry è l’oggetto dell’affezione di Catherine. Il giovane si divide tra l’abbazia di Northanger, la dimora di famiglia, e la sua casa parrocchiale a Woodston. Henry è leale e devoto alla sua famiglia, in particolare alla sorella Eleanor. Il giovane è inoltre concreto e razionale, motivo per cui rimprovera Catherine per essersi lasciata andare a delle fantasie gotiche durante la sua permanenza a Northanger. Al contrario della protagonista, Henry ha letto un grande assortimento di libri riguardanti tutte le aree tematiche. Questo gli concede un vantaggio durante le loro conversazioni e allo stesso tempo il giovane tenta di ampliare la conoscenza che Catherine ha del mondo e delle motivazioni delle altre persone, in particolare nel caso del corteggiamento di James nei confronti di Isabella. Nonostante sia un figlio solitamente buono, Henry ha una relazione tesa con il padre autoritario e non teme di sfidare i suoi desideri più irragionevoli. Questo appare evidente quando il giovane avanza una proposta di matrimonio a Catherine, sebbene il generale Tilney non sia d’accordo.
Eleanor Tilney (Miss Tilney)
Eleanor è la sorella di Henry ed è anche un’amica leale e devota di Catherine. Miss Tilney affronta lunghi periodi di solitudine quando il fratello non è all’abbazia di Northanger (perché a Woodston) ed è costretta a sopportare il temperamento del padre da sola. La giovane Tilney è desiderosa di servire gli altri ed è generalmente una donna modesta. Eleanor dà voce raramente ai suoi desideri, invece si impegna a curare le persone a cui tiene e fa sentire i suoi ospiti a casa. Miss Tilney è una figura passiva, i cui sacrifici personali sono in contrasto con la dinamicità e i complotti egoistici di Isabella.
Isabella Thorpe
Isabella è una giovane donna ambiziosa che a Bath diventa amica di Catherine. Il suo obiettivo nella vita è sposare un uomo ricco, ma questo proposito è difficile da raggiungere, non avendo alcuna dote. Isabella punta a James Morland e il loro reciproco corteggiamento li porta a fidanzarsi. Tuttavia, subito dopo aver scoperto che il futuro marito otterrà solo un reddito modesto, la giovane è infuriata e delusa, ma cerca di nascondere i suoi sentimenti alla protagonista. Quando l’affascinante capitano Tilney arriva a Bath, Isabella si concede a un nuovo corteggiamento, sebbene sia fidanzata. Alla fine, il suo piano va a monte ed entrambi gli uomini la lasciano.
Il capitano Frederick Tilney
Frederick, figlio maggiore del generale Tilney, è un uomo orgoglioso e insolente, proprio come il padre. Il capitano intrattiene una relazione con Isabella per puro divertimento, allontanandosi una volta che il fidanzamento di lei viene rotto. Sotto questa luce, Frederick è un uomo egoista che si diverte a giocare con l’affetto delle donne e a sollecitare la loro devozione, perfino a scapito della felicità di un altro uomo.
John Thorpe
Fratello di Isabella, John è vanaglorioso e arrogante. Il giovane corteggia Catherine portandola in carrozza nella campagna e passa tutto il loro tempo insieme vantandosi di quanto sia un bravo conducente. John è incapace di intuire i desideri delle altre persone ed erroneamente presume che Catherine ricambi i suoi sentimenti. Più avanti nel romanzo, si viene a sapere che il giovane ha diffuso dicerie esagerate sulla ricchezza della giovane Morland, prima che le sue speranze vengano disattese dal rifiuto di lei.
Il generale Tilney
Padre dispotico di Henry, Eleanor e Frederick, il generale Tilney è un uomo orgoglioso e materialista che passa i suoi giorni ad amministrare le sue proprietà all’abbazia di Northanger. Sua moglie è morta diversi anni prima e il generale evita di entrare nella stanza della defunta, così che il ricordo di lei non lo raggiunga. Durante la maggior parte del tempo che Catherine passa alla tenuta, l’uomo si rivela un ospite cortese nei suoi confronti, ma si scopre che l’ospitalità è motivata dalla sua avidità. Infatti, il generale vuole far sì che la posizione sociale della famiglia Tilney avanzi: all’inizio ritiene che ciò possa accadere perché pensa che Catherine sia una giovane donna ricca e un buon partito. La rabbia dell’uomo affiora selvaggia quando scopre di essere in errore, ma viene placata dal matrimonio di Eleanor con un nobiluomo; più avanti il generale darà a Henry il consenso perché il figlio si sposi con la giovane Morland.
Il signore e la signora Allen
I signori Allen sono un’anziana coppia ricca e senza figli che invita Catherine a Bath. Mentre la signora Allen è ossessionata dalla moda e dagli inutili pettegolezzi cittadini, il marito è più concreto. Gli Allen fungono da figure genitoriali per Catherine durante il suo soggiorno a Bath: la introducono alle feste che caratterizzano la vita nella cittadina e ai Thorpe.
La signora Thorpe
Madre di Isabella, la signora Thorpe è una donna indulgente che desidera che i suoi figli siano felici a ogni costo. La donna è particolarmente permissiva nei confronti di Isabella, la sua figlia prediletta. La signora Thorpe è una vecchia amica della signora Allen e condivide la sua preoccupazione per i simboli di ricchezza e raffinatezza.
