Già in apertura del romanzo di Jane Austen, al lettore viene introdotta la figura di Catherine Morland, una ragazza di diciassette anni che viene invitata dai suoi ricchi vicini, gli Allen, a un soggiorno a Bath. La giovane protagonista non è mai stata via da casa per un lungo periodo di tempo, quindi è entusiasta di vedere la famosa città turistica.
A Bath, Catherine viene iniziata al mondo dei balli e dei divertimenti. Durante una delle prime notti in città, Catherine partecipa a un ballo organizzato in un luogo chiamato Lower Rooms e incontra un giovane e ricco ecclesiastico che si chiama Henry Tilney. Quest’ultimo affascina la ragazza con le sue amabili battute e Catherine è lieta di danzare con lui. Il giorno dopo, la giovane lo cerca a un altro evento sociale, ma Henry non si trova da nessuna parte. Invece, la protagonista viene presentata a un’amica della signora Allen, la signora Thorpe, che ha tre figlie circa dell’età di Catherine. Isabella, la maggiore di queste, diventa amica della giovane Morland. Nel frattempo, si scopre che i loro fratelli, James e John, si sono conosciuti a Oxford e sono diventati amici. Quando i due ragazzi giungono a Bath per una visita, Isabella rivela all’amica il suo affetto per James e John tenta di corteggiare Catherine invitandola a fare dei giri in carrozza nella campagna. Durante la prima di queste gite, la giovane Morland nota che John passa la maggior parte del tempo vantandosi, tuttavia, alla richiesta del ragazzo, accetta di danzare con lui.
Nel frattempo, viene organizzato un nuovo ballo per quella sera: Henry fa il suo ritorno e Catherine desidera danzare con lui. All’evento la giovane scopre che l’ecclesiastico ha lasciato Bath per una settimana, ma ora che ha fatto ritorno Catherine si sente sempre più innamorata di lui. In quel mentre, la presenza di John si fa sempre più invadente e perfino odiosa. Frattanto, Isabella e James si sono gettati a capofitto in un palese corteggiamento e Catherine scopre che le due persone che ama di più a Bath, suo fratello e la sua più cara amica, dedicano sempre più tempo l’uno all’altra, escludendo la sua compagnia. A quel punto, per sopperire all’improvvisa mancanza di amicizia, la giovane Morland decide di farsi amica la sorella di Henry, Miss Tilney. Di certo, il suo intento è anche quello di conoscere di più il ragazzo.
Catherine programma una passeggiata in campagna con Miss Tilney e Henry, ma la mattina dell’incontro piove e i Tilney non arrivano in tempo. Così, Isabella, James e John convincono Catherine a non aspettarli oltre e la giovane accetta di fare un giro in carrozza con loro. Tuttavia, non appena si mettono in viaggio, la ragazza scorge i Tilney camminare lungo la strada. A quel punto si arrabbia perché John le ha mentito riguardo la loro posizione: lui le aveva detto che li aveva visti lasciare la città su una carrozza quella mattina presto. Catherine vorrebbe scendere dalla carrozza, ma John reagisce semplicemente urlando al cavallo di correre più veloce.
La passeggiata viene riprogrammata per un altro giorno e Catherine spera che la sua amicizia con i Tilney possa continuare a crescere. Ancora una volta, Isabella, James e John la implorano di accompagnarli in un altro giro in carrozza e questa volta John sgattaiola via e dice ai Tilney che Catherine ha rimandato il loro incontro, di nuovo. A questo punto, la giovane Morland è visibilmente arrabbiata per il gesto disonesto e si dirige di corsa verso la casa dei Tilney per scusarsi. Questi ultimi accettano le sue giustificazioni e la tanto agognata passeggiata si rivela molto gradevole.
Nel frattempo, James e Isabella si fidanzano durante un giro in carrozza e Catherine è felice per la futura unione. James se ne va di corsa per ottenere l’approvazione dei genitori: la ottiene, ma rivela anche che il padre può fornirgli solo un’entrata modesta. Le aspettative economiche di Isabella di un sontuoso stile di vita vengono deluse da questa notizia e il suo atteggiamento si fa più ostile, nonostante cerchi di nasconderlo. A compromettere ancora di più la situazione di James, l’affascinante capitano Tilney, fratello maggiore di Henry, giunge a Bath e inizia a corteggiare Isabella.
In bilico tra l’amica e il fratello, Catherine è sollevata quando i Tilney la invitano a evadere dalla frenesia di Bath e a visitare la loro tenuta in campagna, l’abbazia di Northanger. Fomentata dalla sua conoscenza dei romanzi gotici, Catherine immagina che la dimora storica ospiti una serie di segreti di famiglia e la sua immaginazione viene alimentata quando scopre che la signora Tilney è morta a Northanger a causa di un’improvvisa malattia. Lì, Catherine visita la camera della donna, tuttavia non riesce a trovare le prove di alcun illecito, ma si illude che il generale Tilney abbia avuto un ruolo nella morte della moglie. Le sue fantasticherie gotiche vengono interrotte da Henry che corregge il suo errore e le dice di smetterla di imporre la sua interpretazione immaginaria sulla realtà: suo padre non avrebbe mai potuto fare una cosa simile a sua madre. Catherine è pentita e la vita torna alla normalità in breve tempo.
All’improvviso, Catherine riceve una lettera da James nella quale il ragazzo sostiene che il suo fidanzamento con Isabella sia stato rotto. Cosa ancora più scioccante, James rivela che Isabella è ora fidanzata con il capitano Tilney. Ciò si dimostra non vero, come Catherine ha modo di scoprire quando la stessa Isabella le manda una lettera in cui rivela che è stata respinta dal capitano Tilney e che lui ha lasciato la città. Da questo momento, la giovane Morland è disgustata dal carattere disonorevole e inaffidabile di Isabella e sceglie di non risponderle.
Dopo un mese a Northanger, Catherine viene misteriosamente cacciata di casa dal generale Tilney. La giovane torna a casa con disonore e passa un periodo duro in cui torna alla routine precedente. Sopra ogni cosa, le manca Henry e si augura di poterlo sentire. Tuttavia, prima che passino troppi giorni, Henry la sorprende con una visita. Il giovane chiede la sua mano e le spiega che il padre si è comportato in modo così rude perché era stato informato che Catherine non era ricca quanto lui aveva creduto. La protagonista è contenta che il mistero sia stato risolto, ma i due non hanno ancora il permesso del generale per sposarsi. Lo ottengono dopo che Miss Tilney sposa un proprietario terriero aristocratico, facendo così crescere lo stato della famiglia nel paese. A seguito di questa conveniente unione, Henry e Catherine suggellano la loro felicità matrimoniale.
