La leyenda dice que Macbeth fue escrita en 1605 o 1606, e interpretada en Hampton Court en 1606 para el Rey Jacobo I y su cuñado, el Rey Cristián de Dinamarca. Haya tenido su estreno en la corte real o en el Teatro del Globo, no cabe duda de que la obra pretendía complacer al rey, recientemente convertido en el mecenas de la compañía teatral de Shakespeare. Observamos, por ejemplo, que el personaje de Banquo, la legendaria raíz del árbol genealógico de los Estuardo, es representado de manera muy favorable. Al igual que Banquo, el Rey James era un Estuardo. La obra es además bastante corta, quizás porque Shakespeare sabía que Jacobo I prefería las obras de corta duración. Macbeth contiene también muchos elementos sobrenaturales que Jacobo, quien publicó él mismo un libro sobre la detección y las prácticas de la brujería, habría apreciado. Incluso algo tan menor como la victoria de los escoceses sobre los daneses puede haberse omitido para evitar ofender al rey Cristián.
El material para Macbeth fue extraído de las Crónicas de Inglaterra, Escocia e Irlanda (1587) de Raphael Holinshed. A pesar de esta fuente histórica, sin embargo, la obra es generalmente clasificada como trágica y no histórica. Esto se deriva, quizás, del hecho de que la historia contiene muchas fabricaciones históricas, incluyendo el personaje de Banquo, que fue inventado por un historiador escocés del siglo XVI para validar el árbol genealógico de la familia Estuardo. Además de esta ficción, Shakespeare se tomó muchas libertades respecto de la historia original, manipulando los personajes de Macbeth y Duncan para satisfacer sus propósitos. En el relato de Holinshed, Macbeth es un líder despiadado y valiente que gobierna de manera competente después de matar a Duncan, mientras que Duncan es retratado como un hombre joven y de carácter suave. Shakespeare extiende ciertos aspectos de los dos personajes para crear un mayor sentido de polaridad. Mientras que Duncan es descrito como un rey venerable y mayor, Macbeth se transforma en un joven indeciso y problemático que no puede gobernar bien.
Ciertamente, Macbeth no es la única obra con temas históricos que está llena de invenciones. De hecho, hay otras razones por las cuales la obra se considera trágica más que histórica. Una de ellas radica en la universalidad de la obra. En lugar de ilustrar un momento histórico específico, Macbeth presenta un drama humano de ambición, deseo y culpa. Al igual que Hamlet, Macbeth tiene soliloquios que articulan ansiedades emocionales e intelectuales con las que muchas audiencias se identifican fácilmente. A pesar de su falta de valores y su ambición desmedida, Macbeth es un personaje que a menudo parece infinitamente real para el público. Este poderoso efecto en la audiencia es quizás lo que ha hecho de Macbeth una obra tan popular para siglos de espectadores.
Dado que Macbeth es una de las obras más cortas de Shakespeare, algunos estudiosos han sugerido que ciertas escenas fueron eliminadas de la versión Folio y posteriormente perdidas. Hay algunos cabos sueltos y non-sequiturs en el texto de la obra que parecen respaldar tal afirmación. Si las escenas fueron cortadas, sin embargo, estos cortes se hicieron con gran maestría. Después de todo, ninguno de los argumentos se pierde y la obra sigue siendo increíblemente poderosa sin ellos. De hecho, la longitud de la obra le da una fuerza convincente, casi brutal. La acción fluye de escena en escena, de discurso en discurso, con una rapidez que atrae al espectador hacia las luchas de Macbeth. A medida que el mundo de Macbeth se sale de control, la obra en sí comienza también a acelerarse hacia su violento final.
