William Shakespeare nace en Stratford-upon-Avon en Warwickshire, Inglaterra, en abril de 1564. Es el hijo de John Shakespeare, un exitoso comerciante y concejal, y de Mary Arden, hija de la nobleza. Dado que no se emitían certificados de nacimiento en la época isabelina, el primer registro oficial que tenemos de Shakespeare es su registro bautismal, fechado el 26 de abril de 1564, pero no se sabe con certeza el día exacto de su nacimiento. Sí se sabe que Shakespeare fallece el 23 de abril de 1616. Aunque Stratford sufre un brote de fiebre tifoidea en 1616, y se cree que el dramaturgo pudo haber sido víctima de esta enfermedad, la causa de su muerte sigue siendo un misterio.
William Shakespeare probablemente haya asistido a la Stratford Grammar School, en Stratford, lo que le habría proporcionado una educación intensiva en gramática latina. Sin embargo, los registros escolares de esta institución no han sobrevivido, y esta información tampoco puede ser corroborada. No hay evidencia de que su educación formal se hubiera extendido más allá de la escuela primaria.
A la edad de 18 años, Shakespeare se casa con Anne Hathaway, de 26 años, el 28 de noviembre de 1582, en Temple Grafton, cerca de Stratford. La ceremonia se habría realizado con cierta prisa porque Anne estaba embarazada de tres meses. Después de su matrimonio, el rastro de William Shakespeare se pierde hasta que aparece en la escena literaria de Londres. El 26 de mayo de 1583, la primera hija de Shakespeare, Susanna, es bautizada en Stratford. Sus otros dos hijos, Hamnet y Judith, son bautizados poco después, el 2 de febrero de 1585.
A fines de 1592, Shakespeare es un dramaturgo reconocido en Londres, aclamado por obras como Enrique VI, La comedia de las equivocaciones y Tito Andrónico. En 1597, Shakespeare ya ha escrito y publicado quince de sus treinta y siete obras. Ciertos documentos registran que, en esa época, el dramaturgo compra la segunda casa más grande de Stratford.
Cerca de 1598, Shakespeare se muda a la parroquia de St. Helen's, Bishopsgate, y protagoniza allí una obra teatral de Ben Jonson. Shakespeare se convierte en actor, en dramaturgo y finalmente en copropietario de una compañía de teatro conocida como Lord Chamberlain’s Men (Los hombres de Lord Chamberlain). La compañía toma su nombre, como otras de la época, de su patrocinador, Lord Chamberlain. En 1599, Shakespeare y sus socios construyen su propio teatro al sur del río Támesis, al que luego bautizan El Globo.
Los Lord Chamberlain’s Men se hacen tan populares que, tras la muerte de Isabel I y la coronación de Jaime I en 1603, el nuevo monarca adopta la compañía, que es desde entonces conocida como The King's Men (Los hombres del rey).
Shakespeare vuelve a Stratford alrededor de 1610-11, aunque todavía pasa mucho tiempo en Londres, atendiendo asuntos de su compañía. Muere el 23 de abril de 1616, a la edad de 52 años. Su matrimonio con Anne dura hasta su muerte, y le sobreviven sus dos hijas, Susanna y Judith. Shakespeare se encuentra enterrado en el presbiterio de la Iglesia de la Santísima Trinidad en Stratford-upon-Avon.
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