Moby-Dick es la sexta novela publicada por el escritor estadounidense Herman Melville. Es un emblema y una obra fundacional de la literatura de los Estados Unidos, que combina una serie de estilos literarios diversos, historias ficcionales de aventuras, comentarios históricos y reflexiones científicas. Se trata de la historia del viaje de un barco ballenero llamado Pequod y está basada —al menos en parte— en las experiencias de su autor, que fue marinero y arponero en barcos cazadores de ballenas antes de asentarse en Nueva Inglaterra, Estados Unidos, y dedicarse de lleno a la escritura.
El título de la novela hace referencia a una gigantesca y monstruosa ballena blanca, Moby Dick, y se ha inspirado en el artículo “Mocha Dick or the White Whale of the Pacific” ["Mocha Dick o la ballena blanca del Pacífico"] publicado en la revista Knickerbocker en mayo de 1839. El autor de ese artículo, Jeremiah Reynolds, detalla la captura de un cachalote enorme y legendario entre los marineros por sus violentos ataques contra los barcos. La monstruosa y mítica ballena ha recibido este nombre por encontrarse con frecuencia cerca de las Mocha Islands; no ha sido posible determinar con precisión por qué de “Mocha” Melville pasa a “Moby”. “Dick” se ha elegido simplemente por ser un nombre masculino muy común en la época.
El autor comienza a escribir esta novela tras haber perdido buena parte de su fama como escritor, ya que después del gran éxito de sus dos primeras novelas, Typee y Omoo, publica una serie de libros que no agradan al público de su tiempo. Con Moby-Dick intenta recuperar la narración de aventuras, como las historias de Typee y Omo, ficciones basadas en las experiencias del autor en la Polinesia. Sin embargo, esta sexta novela resulta bastante diferente. En sus cartas a amigos y familiares, Melville explica que planea Moby-Dick como una aventura romántica y fantasiosa, pero la obra final tiene otras características. Es fundamental considerar la influencia de Nathaniel Hawthorne, escritor muy cercano a Melville, en la escritura de esta novela. La escritura cínica e imponente de Hawthorne se asemeja en cierto punto a la épica trágica de Melville. El autor de Moby-Dick ha prometido a su editor una novela romántica de aventuras pero, gracias a las influencias del propio Hawthorne y de Shakespeare, termina presentando una narrativa sombría, desoladora y digresiva: sus personajes son oscuros, la trama es compleja y la estructura se compone de muchos elementos.
Moby-Dick se publica por primera vez en Londres en octubre de 1851 bajo el título The Whale [La ballena]. En esa primera edición en tres volúmenes, algunos contenidos políticos y morales de la obra son censurados, es decir, borrados o adaptados por el editor inglés, Richard Bentley. En esa oportunidad, de manera accidental, la obra se publica sin su “Epílogo”, motivo por el cual muchos críticos se preguntan cómo es posible que el relato sea narrado en primera persona por Ismael, ya que el último capítulo cuenta que el Pequod se hunde y al parecer no hay ningún sobreviviente.
La primera edición estadounidense de la novela aparece un mes más tarde, publicada por Harper & Brothers. Si bien se corrige el error narrativo de la edición británica gracias a la inclusión del “Epílogo”, tanto el público general como la crítica se sienten poco satisfechos con la novela, ya que esperan una aventura romántica en altamar, semejante al primer éxito editorial de Melville. La reputación de esta novela se tambalea durante muchos años y solo después de la muerte de su autor comienza a pensársela como una de las principales obras de la literatura estadounidense.
