La novela Moby Dick, de Herman Melville, es un relato épico del viaje que realiza un barco pesquero estadounidense llamado Pequod. El texto se concentra en el capitán del barco, Ahab, quien busca sin descanso el enorme cachalote que da nombre al libro es un viaje alrededor del mundo. El narrador de la novela es Ismael, un marinero del Pequod sin experiencia previa en la caza de ballenas, que emprende la aventura porque se siente muy atraído por el mar y por los cetáceos.
Moby Dick comienza con la llegada de Ismael a New Bedford, donde hace una parada en su camino hacia Nantucket. Todo el recorrido en tierra que hace el narrador se produce en diversos puntos del norte de la Costa Este de los Estados Unidos. En New Bedford, Ismael descansa en una posada y encuentra a Queequeg, un arponero proveniente de Nueva Zelanda que será su compañero de viaje a bordo del Pequod. Al principio, Queequeg le parece peligroso porque no pertenece al mundo blanco occidental, pero al conocerlo rápidamente deja de sentirse amenazado.
Ya en Nantucket, el narrador y su amigo deciden embarcarse en el Pequod y conocen a sus dueños. Comienzan su aventura a bordo el día de Navidad. Durante los primeros días, el capitán Ahab se recluye en su cabina y nadie lo ve en el barco. Después de varias jornadas, finalmente se presenta en cubierta. Aparece como un hombre hecho de bronce: es imponente y camina sobre una pierna de marfil, creada con huesos de ballena.
Luego, Ahab le cuenta a la tripulación del Pequod su verdadera búsqueda: persigue a una ballena de cabeza blanca con el ceño fruncido llamada Moby Dick. Este legendario cachalote le ha quitado la pierna y el capitán busca vengarse. Starbuck, el primer oficial, se preocupa porque el barco es comandado por un capitán loco y predestina un final trágico y doloroso para Ahab. Sin embargo, toda la tripulación jura acompañar al capitán en su venganza.
A partir de entonces, el Pequod se cruza con otras embarcaciones y se comunica con ellas de diversas maneras en alta mar. De ese modo, Ahab busca obtener información sobre el paradero de Moby Dick. En el camino, los marineros logran cazar varias ballenas. Tanto los encuentros con otros barcos como los encuentros con animales que intentan capturar le permiten a Ismael narrar, describir y explicar diversos aspectos de la industria ballenera, como su historia, su importancia económica, la anatomía de los animales y los procedimientos a bordo para cortar el cuerpo y obtener el esperma de ballena, sustancia muy valiosa en la época.
En los últimos capítulos de la novela, la tripulación finalmente encuentra a Moby Dick y lucha contra ella durante tres días. La ballena es extremadamente fuerte y poderosa. El final trágico es inevitable: el monstruo logra hundir al Pequod y mata a toda su tripulación. El capitán Ahab le lanza su arpón justo antes de morir. En el "Epílogo", Ismael, el narrador, cuenta que es el único que se salva y sobrevive para relatar la historia.
