El mito de Edipo se remonta hasta Homero e, incluso, más allá, con fuentes que varían con respecto a los detalles de la trama. La obra de teatro que presenta Sófocles es simplemente el final de una historia dramáticamente larga. Tal vez sea conveniente proporcionar algunos antecedentes de la trama para que la historia sea comprensible para el público moderno (consultar la sección "El mito de Edipo" para obtener este trasfondo completo). El verdadero mito comienza unas pocas generaciones antes del nacimiento de Edipo. La ciudad de Tebas fue fundada por un hombre llamado Cadmo, que mató a un dragón y recibió instrucciones de sembrar sus dientes para dar a luz a una ciudad. De estos dientes surgió una raza de gigantes completamente armados y enojados, que lucharon entre sí hasta que solo quedaron cinco. Estos cinco gigantes se convirtieron en los padres de Tebas.
El público griego antiguo ya conocía la totalidad de la historia de Edipo. Por lo tanto, lo que hace que Edipo Rey en particular sea tan importante es su capacidad de presentar este material de una manera evocativa y potente, anulando la realidad que la mayoría de la audiencia ya conocía. El público moderno puede reconocer el nombre de Edipo a través del famoso "Complejo de Edipo" de Sigmund Freud, sobre todo a partir de su idea de que los niños pequeños codician a sus madres y ven a sus padres como una competencia con respecto a la aprobación de sus madres. Esta teoría surge del comentario de Yocasta cuando dice ¨... hay muchos hombres que se han acostado con su madre... en sueños...¨ (50). La teoría de Freud se ha debatido mucho. En la actualidad, es descartada por la mayoría de los estudiosos clásicos. Así y todo, el hecho de que el tema siga siendo objeto de tanto debate psicológico es una prueba de que la historia de Edipo continúa siendo poderosa, incluso miles de años después de la aparición de la obra de Sófocles.
