Para los griegos, la palabra "tragedia" se usó tanto como la palabra "obra", pero no tiene las mismas implicaciones que nuestro concepto moderno de tragedia.
En Atenas, la interpretación de las tragedias era parte de los festivales. El más famoso era el de la Ciudad Dionisia, un festival que adoraba al dios Dioniso. Edipo Rey fue estrenada justamente en el Teatro de Dioniso. Dioniso es el dios dell vino, de la juerga, del teatro, del frenesí y de la ambigüedad. Una lectura del Bacchae de Eurípides explica en gran medida la lógica detrás de su asociación con el teatro griego.
El deme (el ayuntamiento local) distribuía una entrada al festival a cada persona cuyo registro de ciudadano fuera bueno. El público se sentaba en el teatro al aire libre, debajo de la Akropolis, dividida en las mismas diez secciones en forma de cuña en las que se sentaban para las reuniones públicas. En palabras de Froma Zeitlin: "La asistencia al teatro estaba estrechamente vinculada a la ciudadanía". Los festivales atenienses, además de celebrar a Dioniso, fueron diseñados para celebrar la democracia ateniense y el poder de la polis.
Los festivales a veces duraban varios días e involucraban sacrificios, cantos corales, representaciones de comedias y ritos religiosos, así como también una competencia entre las tragedias. Una de las cuestiones clave para entender la importancia del agón (contienda) en el drama griego es que estas tragedias fueron escritas para competir contra otras. Los dramaturgos en ciernes presentaban tres tragedias juntas (no siempre unidas temáticamente) y una obra satírica. Tres dramaturgos eran elegidos para que sus trilogías y obras satíricas se realizaran en una competencia. Diez jueces, elegidos por sorteo, votaban para elegir las tres mejores.
El teatro griego en sí era construido con un auditorio en forma de abanico, lo que hoy en día se denomina un diseño de "anfiteatro". Un ejemplo moderno de este diseño es el auditorio Olivier del Royal National Theatre, y un teatro griego de este tipo sobrevive en Epidaurous. El escenario era circular. La pared posterior del escenario era un edificio de piedra permanente, el skene, en el que se podían almacenar disfraces y accesorios, aunque también podía usarse como interiores en los casos en los que la obra los necesitara (casas, tiendas de campaña , etc.). Se cree que las representaciones en sí mismas incluían pocos accesorios y disfraces minimalistas. Lo más probable es que cada actor interpretaran varios roles (Sófocles usaba tres actores famosos para sus obras) y se diferenciaran entre ellos cambiando las máscaras.
