El corazón de las tinieblas es la obra más famosa de Joseph Conrad, y un texto fundamental sobre el tema del colonialismo. Se basa en un viaje que Conrad hace por el Congo durante sus años como marinero. En esta época es el capitán de un barco que recorre el río Congo. Conrad abandona esta misión porque una enfermedad lo obliga a regresar a Inglaterra. Allí, casi una década después, trabaja en su novela.
La presencia de personajes enfermos en la novela ilustra el hecho de que El corazón de las tinieblas es, al menos en parte, autobiográfica. Se han hecho muchas especulaciones sobre la identidad de varios personajes, como el director o Kurtz. El ejemplo más reciente y quizás más preciso lo encontramos en el Fantasma del Rey Leopoldo, de Adam Hochschild, un libro que trata la explotación del Congo por parte de Leopoldo II de Bélgica. Así y todo, la vaguedad geográfica y biográfica de El corazón de las tinieblas, que es una de sus características más artísticas e inquietantes, hace que sea casi imposible precisar la identidad de los personajes con seguridad.
El corazón de las tinieblas aparece por primera vez en una serie de tres partes en Blackwood Magazine, en 1899. Es publicada como novela completa recién en 1904. Desde entonces, muchos autores y poetas hacen referencia a ella. Sus líneas más famosas son de Kurtz: "Exterminar a todos los salvajes", junto con la expresión en su lecho de muerte: "¡El horror! ¡El horror!".
Francis Ford Coppola dirige la versión cinematográfica, Apocalypse Now, en la que traslada la acción a Vietnam, en 1979.
