Esperanza
Esperanza es la protagonista de la novela. Es la hija pre-adolescente de un acaudalado terrateniente. Ella y su familia viven en Aguascalientes, México. Su vida da un giro repentino tras la muerte de su padre. Esperanza y su madre deberán empezar una nueva vida como trabajadoras inmigrantes en California. La novela narra el forzoso proceso que Esperanza deberá transitar para adaptarse a su nuevo entorno.
Mamá
La madre de Esperanza, Ramona. Le enseña a su hija a mantenerse fuerte luego del asesinato de Papá. Mamá representa todo el soporte emocional de Esperanza en su nuevo hogar, hasta que una enfermedad la obliga a pasar un tiempo alejada de su hija. Durante este período, Esperanza asume la responsabilidad de sostener y cuidar a su familia.
Papá
El padre de Esperanza, Sixto. El gentil propietario de El Rancho de las Rosas. Siente una fuerte conexión con la tierra y le enseña a Esperanza a confiar en los ciclos de la naturaleza. Al comienzo de la novela, un grupo de bandidos asesina a Papá mientras este repara uno de los cercos del rancho.
Marisol Rodriguez
La mejor amiga de Esperanza durante sus años pasados en México. Su amistad se ve interrumpida luego de que Esperanza emigra a California con su madre.
Abuelita
Esperanza llama Abuelita a su abuela materna. Ella le enseña a Esperanza la importancia de ser perseverante. Al momento del viaje de Esperanza y Mamá, Abuelita debe quedarse en México mientras se recupera de una grave herida. Eventualmente, Miguel logra llevarla a los Estados Unidos para reencontrarse con su familia.
Hortensia
Indígena Zapotec, proveniente de Oaxaca. Trabaja como ama de casa en El Rancho de las Rosas. Está casada con Alfonso, y es la madre de Miguel.
Alfonso
Íntimo amigo de Papá, y encargado de los trabajadores rurales de todo el rancho. Es también el marido de Hortensia, padre de Miguel y hermano de José. Él hace los arreglos para que su familia, junto a Esperanza y su Mamá, puedan viajar a California.
Miguel
El hijo de Hortensia y Alfonso, que creció junto a Esperanza. Miguel comparte muchas de las cualidades de Papá: es paciente, fuerte y amable. Ama los trenes y sueña con llegar a ser mecánico de ferrocarril. En numerosas ocasiones, la perspectiva de Miguel choca con la de Esperanza, principalmente por sus diferencias de clase, pero, en el fondo, se estiman mucho.
Tío Luis
El mayor de los hermanastros de Papá, un personaje malicioso que alcanzó el puesto de Presidente en el banco de Aguascalientes. Tras la muerte de Papá, Tío Luis intenta casarse con Mamá, buscando un mejor posicionamiento político, pero ella rechaza la propuesta. Es uno de los responsables del incendio que obliga a Esperanza y Mamá a escapar a los Estados Unidos.
Tío Marco
El otro hermanastro de Papá, tan vengativo y corrupto como Tío Luis. Es el deshonesto Alcalde de Aguascalientes.
Isabel
La hija de Juan y Josefina. Ella le enseña a Esperanza a realizar tareas domésticas y a cuidar a los bebés. Aunque es algo más joven que Esperanza, posee una gran madurez y muchos conocimientos sobre la vida en el campamento. Sueña con poder ir a la escuela y aprender inglés. Le encanta escuchar las historias sobre la vida llena de privilegios que Esperanza llevaba en México.
Juan
El hermano de Alfonso (y marido de Josefina). Es quien recibe a todos en su casa apenas llegan a California. Esperanza y Mamá entablan una fuerte relación con él, y lo ven como un pariente más.
Josefina
La esposa de José, y madre de Isabel. Durante el tiempo en el que Mamá se ausenta por su enfermedad, Josefina desempeña un rol importante como figura femenina en la vida de Esperanza.
Marta
Una joven adolescente que vive en el campamento vecino junto a su madre, Ava. Marta está involucrada en la lucha por los derechos de los trabajadores inmigrantes, y ayuda a organizar una gran huelga. Suele ridiculizar a Esperanza por sus raíces de clase acomodada y por su inexperiencia en todo tipo de trabajo manual. Sin embargo, una vez que la huelga es detenida por los oficiales de migración, Esperanza protege a Marta y la ayuda a buscar un escondite.
