Talcot Parsons
Talcott Parsons (1902-1979) fue el pensador sociológico más destacado en Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX. Desarrolló su carrera en la Universidad de Harvard, donde fue uno de los primeros miembros del departamento de sociología, por lo que contribuyó decisivamente al desarrollo de la sociología como disciplina en Estados Unidos. Lo hizo en parte gracias a dos importantes libros que escribió en 1951: El sistema social y Hacia una teoría general de la acción. Ambos sintetizan el trabajo de los principales pensadores sociológicos que le precedieron y tratan de ofrecer una descripción general de la relación entre individuos y sociedades. En La imaginación sociológica, Mills señala a Parsons como el líder de la "Gran Teoría", término con el que designa y cuestiona los trabajos que son demasiado generales y teóricos como para explicar las acciones de personas concretas en sociedades reales.
Paul F. Lazarsfeld
Paul F. Lazarsfeld (1901-1976) fue otro importante sociólogo del siglo XX. Fundó la Bureau of Applied Social Research (Dirección de Investigación Social Aplicada) de la Universidad de Columbia. Como el nombre de la Dirección indica, Lazarsfeld se interesaba, sobre todo, por la "ciencia social aplicada". Pensaba que la sociología no era tanto una disciplina como una forma de hacer ciencia social, y abogaba por institutos de investigación que pudieran, entre otras cosas, encuestar a la gente para establecer la opinión pública. Para Mills, el trabajo de Lazarsfeld es el mejor ejemplo de lo que él llama "empirismo abstracto". Esta tendencia de la sociología se limita a recopilar datos, y no responde a las preguntas que debería hacer la ciencia social. Esta es la otra cara de lo que está mal en la sociología actual, en opinión de Mills. Mientras Parsons teoriza demasiado, Lazarsfeld teoriza poco o nada.
