Robert-François Damiens
Damiens est la dernière personne en France condamnée à l’écartèlement, le châtiment réservé aux meurtriers d’un roi. Damiens avait tenté de tuer Louis XV en 1757 et fut exécuté en mars de la même année. Foucault commence Surveiller et punir par une description de son exécution et parle de Damiens comme l’un des derniers symboles de l'ère souveraine.
Jeremy Bentham
Bentham est un philosophe britannique qui a vécu de 1748 à 1832. Il est une figure emblématique de l’utilitarisme. Il pensait ainsi que les sociétés devaient chercher à accroître le bonheur du plus grand nombre, sans empiéter sur les droits ni limiter les sources de bonheur des autres. Bentham a défendu les droits et libertés individuels, notamment la liberté d'expression, l'égalité entre les femmes et les hommes et la liberté sexuelle. Foucault le mentionne comme l’un des théoriciens du Panoptique, dont l’organisation architecturale pourrait être utilisée pour les prisons, les hôpitaux et les écoles. Le bâtiment a été initialement imaginé par le frère de Bentham et n'a jamais été construit. Pour Foucault, il symbolise une nouvelle distribution du pouvoir dans laquelle les individus pensent être observés en permanence. Le terme de “Panoptique” vient du grec panóptês (‘qui voit tout’).
Le souverain
Le souverain est la source du pouvoir dans les sociétés monarchiques, dont la France et l'Angleterre du XVIIIème siècle. Surveiller et punir évoque la perte d’autorité du souverain au début des années 1800, lorsque le peuple devient la source de légitimité du pouvoir politique. Le livre s'ouvre sur la dernière exécution d'une personne ayant tenté de commettre un régicide, le crime ultime, la tentative d’annihilation de la source du pouvoir. Foucault décrit alors l’évolution de la punition au regard des nouvelles sources de légitimité du pouvoir.
Le peuple
Alors que le pouvoir du souverain diminue, celui du peuple augmente. Le XIXème siècle est en effet marqué par la montée en puissance de sociétés plus démocratiques que monarchiques dans lesquelles la population vote, s’organise et fait entendre ses opinions. Chacun exerce le pouvoir et est soumis au pouvoir, celui de la société, qui l’observe en permanence.
