Ej jardín secreto se publica por primera vez en formato libro en 1911 y es muy bien recibida por la crítica especializada y por los lectores en general. Ahora bien, la consagración de la obra se relaciona directamente con sus diferentes adaptaciones, realizadas tanto en el teatro como en el cine, y más tarde en series de televisión. Hasta el presente se han producido cinco películas que llevan la historia de Mary Lennox a la pantalla grande. La primera de ellas, lanzada en 1919 por Paramount Pictures, cuando Burnett todavía vive, es dirigida por Gustav von Seyffertitz y protagonizada por Lila Lee. Aunque se han perdido los registros de esa adaptación del cine mudo y en blanco y negro, hoy en día es posible disfrutar de las versiones cinematográficas de 1949, 1993, 2017 y 2020.
La versión de 1949 es dirigida por Fred M. Wilcox y producida por MGM (Metro-Goldwyn-Mayer). La protagonista es la actriz estadounidense Margaret O'Brien. Esta película tiene sonido y diálogos, a diferencia de la primera. A su vez, esta versión está filmada principalmente en blanco y negro, pero introduce la novedad de mostrar algunas escenas en color, que destacan la belleza, el misterio y la atmósfera mágica del jardín secreto que visitan Mary Lennox y sus amigos. Este juego de contrastes entre el blanco y negro y los colores establece un diálogo entre El jardín secreto de 1949 y el indiscutible clásico del cine infantil, El mago de Oz de 1939, protagonizada por Judy Garland.
Casi medio siglo más tarde se estrena la adaptación de 1993 de la novela de Burnett, la más famosa hasta el momento. De hecho, en 2005, el Instituto Británico del Cine la incluyó en la lista de las cincuenta películas que todo el mundo debería ver antes de los catorce años. A diferencia de las anteriores, esta versión es producida en Reino Unido y dirigida por la cineasta polaca Agnieszka Holland. La protagonista es Kate Maberly. Todas las escenas son filmadas en color y con sonido. En esta versión podemos identificar pequeñas variaciones argumentales con respecto al libro. Por ejemplo, el padre de Mary no es un funcionario político, sino un militar británico en India. Sin embargo, estos detalles no modifican la base fundamental del relato ni la caracterización de los personajes más importantes. Esta película pone mucho énfasis en los espacios interiores de la casa de Misselthwaite Manor, presentándola como un lugar tenebroso y misterioso.
En 2017 se lanza una versión "steampunk" de El jardín secreto, dirigida por Owen Smith y con Glennellen Anderson como Mary Lennox. El steampunk es un subgénero dentro de la ciencia ficción especialmente interesado en la época victoriana, los avances tecnológicos y la cultura inglesa de la segunda parte del siglo XIX. En esta película se destacan los efectos especiales, sobre todo en las escenas que presentan el jardín en su máximo esplendor. En este caso, los protagonistas son adolescentes en vez de niños, y podemos reconocer varias modificaciones argumentales con respecto al original, que, no obstante, no afectan la esencia del relato, es decir, la historia de la profunda transformación que atraviesan sus protagonistas.
Por último, en 2020 se estrena la versión más reciente de la obra, dirigida por Marc Munden y protagonizada por Dixie Egerickx. El rodaje está a cargo de los productores de las películas de Harry Potter y Paddington. En este film, se destaca la actuación de Colin Firth como Archibald Craven. Aquí, los protagonistas vuelven a ser niños y se recrea un espíritu de época. De todos modos, hay una importante modificación con respecto al original. La novela de Burnett se ubica en las primeras décadas del siglo XX, en plena colonización británica de la India, mientras que la película de Marc Munden ubica el relato alrededor de 1947, cuando el país asiático se independiza. En cuanto a la filmación, se ha usado tecnología CGI para resaltar los espacios internos de la mansión y, sobre todo, la maravillosa exuberancia del jardín secreto.
Como puede verse, en poco más de un siglo, la novela de Burnett ha merecido cinco adaptaciones cinematográficas muy populares, además de versiones realizadas para el teatro y la televisión. Esto nos permite comprender mejor su importancia cultural como clásico de la literatura infantojuvenil. En términos generales, el guion de cada una de estas películas sigue muy de cerca al texto de la novela, a pesar de que cambian algunos elementos, lo cual acentúa la maestría de Frances Hodgson Burnett como narradora. Muchas generaciones, a lo largo de décadas y décadas, vienen disfrutando de la historia de May Lennox y aprendiendo junto a ella sobre la bondad, la amistad, la magia y la naturaleza.
