En líneas generales, Las uvas de la ira fue recibida con elogios cuando apareció. Sin ir más lejos, en 1939 fue la novela estadounidense más vendida, según The New York Times. Más allá de su popularidad (más de 430.000 copias vendidas hasta febrero de 1940), también se convirtió en uno de los libros más discutidos y controversiales de su época. Sin embargo, Steinbeck abrazó esta controversia e incluso se había preparado para tal reacción violenta mientras componía la novela. Como declaró antes de que se publicara Las uvas de la ira: "Quiero poner una etiqueta de vergüenza en los bastardos codiciosos que son responsables de esto. He hecho todo lo posible para destrozar los nervios de un lector".
De hecho, el libro fue prohibido en algunas escuelas, particularmente en lugares donde la Associated Farmers (una organización que trataba de contrarrestar el creciente activismo laboral en la década del 30) tenía una fuerte presencia. En el condado de Kern, California, Associated Farmers comenzó a quemar el libro y lo prohibieron en la biblioteca local. La bibliotecaria, Gretchen Knief, trabajó para anular la prohibición; sin embargo, las prohibiciones locales sobre el libro se mantuvieron durante casi dos años. Después de que finalmente se anuló esta prohibición, el interés en los problemas de censura condujo a la creación de la "Declaración de derechos de la biblioteca". La novela de Steinbeck ha seguido enfrentándose a cierta censura, pero, en su mayor parte, el libro está ampliamente disponible y es muy celebrado.
