La novela de John Steinbeck Las uvas de la ira cuenta la historia de la familia Joad, como una forma de ilustrar las dificultades y la opresión que sufrieron los trabajadores migrantes durante la Gran Depresión. Es un texto explícitamente político, que defiende la acción colectiva de las clases bajas. Al adoptar esta postura social, la novela de Steinbeck critica ese egoísmo miope de las élites corporativas y bancarias por sus políticas de maximización de ganancias que llevaron a los agricultores a la pobreza e, incluso, al hambre y la indigencia.
La novela comienza con una descripción de las condiciones que determina el Dust Bowl en Oklahoma, ese largo período de sequías que, en el punto en que comienza la novela, ha arruinado los cultivos y ha instigado a ejecuciones hipotecarias masivas en tierras de cultivo. Inicialmente no surgen personajes específicos; esta es una técnica que Steinbeck empleará varias veces en el libro, planteando descripciones de eventos en un contexto social amplio frente a descripciones de eventos más particulares de la familia Joad.
Tom Joad, un hombre que aún no ha cumplido treinta años, se acerca a un restaurante vestido con ropa impecable y algo formal. Hace autostop con un camionero, y este comienza a presionarlo para obtener cierta información personal sobre él. Tom Joad, finalmente, revela que acaba de salir de la prisión de McAlester, donde cumplió cuatro años de condena por asesinar a un hombre durante una pelea. Steinbeck sigue este intercambio con un interludio que describe una tortuga cruzando la calle, que sirve como metáfora de las luchas de la clase trabajadora.
En su viaje a casa, Tom conoce a un antiguo predicador, Jim Casy, un hombre parlanchín dominado por las dudas sobre las enseñanzas religiosas y la presencia del pecado. Él ha renunciado al ministerio después de darse cuenta de que no encontraba nada malo en las relaciones sexuales que tenía con las mujeres de su congregación. Casy defiende la opinión de que lo que es santo en la naturaleza humana no proviene de un Dios distante, sino de las personas mismas. Steinbeck contrasta el regreso de Tom con la llegada de los representantes del banco para desalojar a los arrendatarios. Se plantea la posibilidad de una insurrección de la clase obrera, pero no se encuentra un blanco efectivo para la acción colectiva.
Tom y Casy llegan a la casa de los Joad, solo para descubrir que ha sido vaciada. Muley Graves, un anciano local que puede no estar cuerdo, les dice que los Joad han sido desalojados y que la familia ahora se queda con el tío John. Por otro lado, la propia familia de Muley se ha ido a buscar trabajo a California, pero Muley decidió quedarse.
Tom Joad encuentra al resto de su familia viviendo con el tío John, un hombre malhumorado que ha sido propenso a la depresión desde la muerte de su esposa varios años antes. Sin embargo, la madre de Tom es una mujer fuerte y robusta que contituye el centro moral de la vida familiar. Su hermano, Noah, pudo haber sufrido daño cerebral durante el parto, mientras que su hermana, Rose of Sharon (llamada Rosasharn por la familia) se casó recientemente y está embarazada. Su esposo, Connie Rivers, sueña con estudiar radios. El hermano menor de Tom, Al, solo tiene dieciséis años. A esta presentación de los personajes le sigue una descripción más general de la venta de artículos por parte de familias empobrecidas que tienen la intención de irse de Oklahoma a California, como esperan hacer los Joad.
Los Joad planean trasladarse hasta el estado de la costa oeste debido a unos volantes que anuncian trabajo en los campos de California. Estos folletos, como pronto revelará Steinbeck, son anuncios fraudulentos destinados a atraer a más trabajadores de los necesarios y reducir los salarios. Jim Casy pide acompañar a los Joad a California para poder trabajar con la gente en los campos en lugar de predicarles. Antes de que la familia se vaya, el abuelo Joad declara que no quiere ir, pero la familia le da un medicamento para dejarlo inconsciente y se lo lleva. Los capítulos siguientes describen las casas vacías que quedan después de que los granjeros de Oklahoma se han ido a trabajar a otra parte, así como las condiciones de la Ruta 66, la carretera que se extiende desde Oklahoma hasta Bakersfield, California.
Casi inmediatamente después de que comienza el viaje, la familia Joad pierde a dos miembros. La primera víctima es el perro de la familia, que es atropellado durante la primera parada de los Joad. El segundo es el abuelo Joad, que muere de un derrame cerebral. La familia Wilson ayuda a los Joad cuando muere el abuelo, y las dos familias deciden hacer el viaje a California juntas. A este capítulo lo sigue uno que habla del crecimiento de una conciencia colectiva entre la clase trabajadora, que cambia sus percepciones del "yo" al "nosotros".
El auto de los Wilson pronto se descompone, y Tom y Casy consideran separarse temporalmente del resto de la familia para repararlo, pero Madre Joad se niega a dejar que la familia se separe aunque sea por poco tiempo. Tom y Al encuentran la pieza necesaria para arreglar el auto en un depósito de chatarra. Antes de que los Joad emprendan su viaje nuevamente, encuentran a un hombre que regresa de California, quien les dice que no hay trabajo allí, y que las promesas de los volantes son todas fraudulentas.
Los Joad y los Wilson llegan a California, donde son inmediatamente intimidados por agentes de policía que los llaman burlonamente a ellos y a otros trabajadores inmigrantes "Okies". En el primer campamento donde se hospedan, la abuela se enferma bastante, pero recibe algo de consuelo de los jehovitas proselitistas que simplemente molestan a Madre Joad. La siguiente vez que la policía detiene a los Joad en su viaje, Madre Joad obliga a las autoridades a dejar pasar a la familia sin inspección. Lo hace para ocultar que la abuela ha muerto.
En el siguiente campamento donde los Joad se quedan en busca de trabajo, escuchan acerca de Weedpatch, un campamento del gobierno donde los residentes se salvan del acoso de los agentes de policía y tienen acceso a servicios como baños y duchas. Más tarde, cuando los agentes de policía intentan iniciar una pelea con varios de los trabajadores migrantes que están en el campamento, Tom hace tropezar a un oficial y Casy lo deja inconsciente. Para evitar que Tom asuma la culpa (y, en consecuencia, que lo envíen de regreso a la cárcel por violar su libertad condicional), Casy acepta la responsabilidad del crimen y lo llevan a la cárcel. El resto de la familia también comienza a separarse. El tío John se va para emborracharse, Noah decide dejar la sociedad por completo y vivir solo en los bosques, y Connie abandona a su esposa embarazada. Antes de tener que seguir adelante, Tom recupera al tío John, que todavía se siente culpable por la muerte de su esposa. Se dirigen al norte, hacia el campamento del gobierno.
Allí, los Joad se sorprenden al descubrir qué tan bien los tratan los otros residentes y qué tan eficientemente funciona esta sociedad (que incluso presenta elecciones democráticas). Tom también encuentra trabajo rápidamente, pero el contratista, el señor Thomas, le advierte que habrá problemas en el baile de Weedpatch ese fin de semana. Dado que la policía solo puede ingresar al campamento si hay problemas, tienen la intención de plantar allí intrusos que instiguen la violencia.
Los Joad tienen una estancia cómoda en el campamento del gobierno, y durante el baile de ese sábado, Tom y varios otros residentes calman la situación, impidiendo que la policía tome el control del campamento. Sin embargo, después de un mes en Weedpatch, ninguno de los Joad ha encontrado un trabajo estable; los miembros de la familia se dan cuenta de que deben continuar su viaje. Llegan a Hooper Ranch, donde toda la familia recoge duraznos. Los salarios que reciben son más altos de lo normal, porque están rompiendo una huelga. Tom descubre que el líder de la fuerza laboral que está organizando la huelga es Jim Casy. Después de pasar un tiempo en prisión, Casy se dio cuenta de que debía luchar por la acción colectiva de la clase trabajadora contra la clase dominante adinerada; Tom decide unirse a Casy en sus esfuerzos. Sin embargo, Tom, Casy y los otros líderes de la huelga se pelean con los rompehuelgas, uno de los cuales asesina a Casy con un pico. Tom lucha con el hombre y le arrebata el arma. Él, a su vez, mata al hombre que asesinó a Casy y logra escapar por poco de la policía.
Aunque Tom desea dejar a la familia para evitar que asuman la responsabilidad de sus acciones, los Joad deciden dejar Hooper Ranch por un lugar donde Tom pueda estar seguro. Llegan a los campos de algodón en el norte, donde Tom se esconde en el bosque mientras la familia se queda en un furgón. Aunque los Joad intentan mantener en secreto la identidad y la ubicación de Tom, la joven Ruthie Winfield lo revela durante una pelea con otro niño. Cuando Madre le cuenta esto a Tom, este decide dejar a la familia e irse solo, decidido a luchar por la causa por la que murió Casy. Promete volver con su familia algún día.
La temporada de lluvias llega casi inmediatamente después de que Tom deja a la familia; estas lluvias son inesperadamente intensas y copiosas, lo que provoca inundaciones masivas. Los Joad se ven atrapados en una situación peligrosa: no pueden escapar de la inundación porque Rose of Sharon de repente entra en trabajo de parto. Mientras otras familias evacúan el campamento cerca del arroyo, que crece rápidamente, los Joad permanecen e intentan detener las aguas de la inundación. Sin la ayuda de otros, los Joad no tienen éxito y deben buscar refugio en la parte superior de su automóvil. Rose of Sharon da a luz a un niño muerto que el tío John coloca en una caja y deja en el arroyo, para que este se lo lleve. La familia finalmente llega a un terreno más alto y encuentra un granero para refugiarse. Dentro del granero hay un niño pequeño y su padre, quien está muy débil, porque en los últimos días no comió nada para dejarle todo el alimento a su hijo. Steinbeck termina la novela con Rose of Sharon, apenas recuperada del parto, amamantando al moribundo para salvarle la vida.
