Publié en 1862, Les Misérables est considéré comme une œuvre majeure de la littérature mondiale. Ce roman épique qui décrit la vie des exclus et des oubliés de la France du début du XIXe siècle est à la fois un hommage à la culture française et une critique intemporelle de la nature humaine.
Victor Hugo a écrit ce roman de plus de 1200 pages en 17 ans. Il a été profondément influencé par les idées révolutionnaires et démocratiques ainsi que par ses propres vues spirituelles. Hugo voulait que le roman ait une portée universelle. Il écrivait ainsi à son éditeur italien que Les Misérables était un livre destiné à tout le monde, et notamment à tous ceux qui souffrent de la faim et de la misère.
Le roman était très attendu ; lorsque les premiers chapitres du livre ont été publiés, en feuilleton, ils ont été vendus presque immédiatement. Un échange humoristique entre Hugo et son éditeur illustre le succès explosif du livre. Hugo était en vacances pendant la publication du roman et a envoyé un très court télégramme à son éditeur pour s'enquérir du succès commercial du manuscrit. Le télégramme d'Hugo ne comportait que le symbole “?”, auquel son éditeur a répondu “!”, indiquant son succès. Cette anecdote, qui figure dans un manuscrit de 1892 intitulé Handy-Book of Literary Curiosities, n'est peut-être pas historiquement exacte, mais témoigne de la popularité immédiate du roman en France.
Bien que le livre ait été immensément populaire dès sa publication, il a également été profondément critiqué. Charles Baudelaire l'a qualifié d'insipide. D'autres auteurs ou critiques ont souligné les longues tirades politiques, l’excès sentimental ou encore le manque de réalisme. Ces commentaires n’ont pas empêché Les Misérables d'être traduit dans des dizaines de langues.
Le roman a été adapté au théâtre mais aussi en comédie musicale. La version de 2012 met en vedette Hugh Jackman et Russell Crowe et a été nominée pour huit Oscars.
