Publicada en 1969, Matadero cinco es una novela escrita en tiempos difíciles. Mientras Kurt Vonnegut terminaba de componerla, en 1968, se sucedieron en Estados Unidos los asesinatos de Robert Kennedy y Martin Luther King. La guerra de Vietnam se volvía cada vez más impopular, por su dudosa moralidad y sus costos. En el sur, los afrodescendientes luchaban por revertir siglos de desigualdad racial. Los valores estadounidenses estaban siendo sacudidos desde sus cimientos. Nunca antes el país había experimentado una rebelión tal de hijos hacia sus padres. Los jóvenes de esta generación recibieron el nombre de “baby boomers”.
Mientras que Matadero cinco trata sobre los bombardeos de la ciudad de Dresde, un verdadero caso de urbanicidio, los pilotos estadounidenses, durante los años de publicación y gran éxito de la novela, bombardean a millones de vietnamitas con más artillería que la utilizada en toda la Segunda Guerra Mundial. Aunque cómica por momentos y no-realista, Matadero cinco es una contundente novela anti-bélica.
Las propias experiencias de guerra de Vonnegut lo convirtieron en un pacifista. Como su protagonista, Billy Pilgrim, Vonnegut estuvo presente en Dresde como prisionero cuando los bombarderos estadounidenses borraron la ciudad de la faz de la tierra. El bombardeo, que tuvo lugar el 13 de febrero de 1945, fue la masacre más terrible de la historia europea. Más de 130.000 personas fallecieron, lo que eleva el número de muertos por encima de las 84.000 personas que murieron en el bombardeo de Tokio y las 71.000 personas que fallecieron en Hiroshima. En la larga y a menudo sangrienta historia de Europa, nunca se había asesinado a tanta gente con tanta rapidez.
La novela puede presentarse como inconexa, desestructurada, compleja en cuanto al género, definitivamente poco convencional para lo que en general conocemos como novela bélica. Su estructura refleja esta importante idea: no hay nada que pueda decirse para explicar adecuadamente una masacre. Parte del proyecto de Vonnegut fue el de escribir un antídoto para las narrativas bélicas épicas, muchas veces llevadas al cine casi como publicidad, que hacían que la guerra pareciera una aventura que valía la pena vivir.
