Ibram X. Kendi
Kendi es el autor y narrador de la obra. Tanto su madre como su padre son activistas e intelectuales negros y cristianos. Su posición económica le permite pasar una infancia relativamente cómoda en Nueva York, primero, y en Virginia, después.
Aunque, una vez adulto, le encantan la historia y la literatura, de chico nunca se interesó por estas disciplinas. En cambio, siempre disfrutó jugar al básquet.
Kendi estudia en varias escuelas primarias y secundarias diferentes y, años más tarde, es admitido en la Universidad A&M de Florida.
Desde pequeño, lidia con cuestiones raciales, se pregunta qué significa ser negro y qué valoraciones sociales existen sobre la raza, el poder racial y el racismo. A medida que crece, abandona sus ideas racistas sobre el comportamiento, la cultura y los cuerpos negros, entre otros, para adoptar el antirracismo como forma de vida. Es directo, asertivo y autocrítico. También explica cómo ha albergado perspectivas homofóbicas y sexistas, y procura abandonarlas.
Kendi se doctora en Estudios Afroamericanos en la Universidad de Temple y ha escrito muchos libros más. Está casado con Sadiqa Kendi, con quien tiene un hijo. Ambos han padecido cáncer y se han recuperado de ello.
Desde julio de 2020, vive en Boston, ya que dirige un instituto de investigación dedicado al antirracismo en la Universidad de Boston; este dato no se incluye en el libro, puesto que se publica un año antes, en 2019.
Larry Rogers
Es el padre de Kendi. Tienen una buena relación. Durante su juventud, Kendi admira el modo en que su padre asume la negritud, pero por momentos también le da vergüenza. Larry es un intelectual con ansias de ser poeta. Como cristiano, se interesa en la teología de la liberación negra y sus articulaciones con el movimiento Black Power. Se dedica a la contabilidad y es muy activo en la crianza de sus hijos.
Carol Rogers
Es la madre de Kendi. Tienen una buena relación. Se la describe como una mujer muy cristiana. De joven es misionera en Liberia, África. En algunos aspectos, tiene una perspectiva feminista, pero en otros es más conservadora. Es una madre amable y fuerte, inteligente y apasionada por la lucha por los derechos civiles. Al igual que su marido, crece en la era del Black Power y se forma en la teología negra. Después de casarse y tener a sus hijos, desarrolla una carrera en la tecnología de los cuidados de la salud. Al final del libro, Kendi revela que ha tenido cáncer de mama, pero ha sobrevivido.
La profesora blanca
Se trata de una profesora que favorece desproporcionadamente a los chicos blancos en la clase de Kendi, durante la escuela primaria. En una ocasión, el protagonista se enoja por el modo en que la maestra ignora a una compañera negra, decide desobedecerla y su actitud se vuelve intransigente. Aunque la profesora cambia su actitud más tarde, Kendi no puede olvidarse del modo en que ha tratado a los chicos no blancos de la clase. No puede recordar su nombre.
Gil
Es un vecino de Kendi, al que cuida cuando es pequeño. Se trata de un chico haitiano que vive junto a sus padres y hermanos. Gracias a Gil, Kendi aprende un poco sobre la cultura de Haití y comienza a contemplar ciertos elementos propios de la vida de los migrantes. Su relación con Gil y los hermanos es muy cercana, pero siente una marcada distancia por parte de los padres. Las memorias que incluyen a Gil permiten explorar el racismo étnico.
Kwame
Es un compañero de Kendi en el octavo año de la escuela. Kwame es un chico negro migrante llegado de Ghana. Se trata de un joven “popular, divertido, guapo, atlético y guay —aunque su etnia ghanesa lo superaba todo” (81). El autor narra cómo él y sus otros compañeros de clase se burlan de Kwame tratándolo de refugiado para explorar cuestiones relacionadas con el racismo étnico.
Angela
Es una compañera de Kendi en la escuela secundaria. Ella lo impulsa a participar del torneo de discursos Martin Luther King Jr. que se menciona al comienzo del libro.
Clarence
Es el compañero de habitación de Kendi en la universidad. Sos amigos muy cercanos. Clarence es un joven negro, apuesto y entusiasta. Le tiene mucha paciencia a las epifanías e ideas extravagantes del protagonista.
Smurf
Es un adolescente negro que va a la misma secundaria que Kendi. Toman el mismo autobús para volver de la escuela. Smurf es violento y asusta a los demás, tiene un arma y les apunta a otros para atemorizarlos; también golpea a otros chicos. Kendi recuerda que ver a Smurf le despertaba presuposiciones racistas sobre el comportamiento negro, como si todas las personas negras fueran violentas. Sin embargo, luego entiende que el comportamiento violento de este chico es una cuestión individual, no existe algo así como el “comportamiento negro”.
Nashay
Es una compañera del doctorado de Kendi. También ha estudiado su carrera de grado en la Universidad A&M de Florida. No siente el mismo cariño que el autor por esa institución.
Ama Mazama
Es la directora de investigación de Kendi en la Universidad de Temple. El protagonista la adora. Mazama es de la isla de Guadalupe y ha estudiado en la Sorbonne, en Francia. Ama las tradiciones africanas profundamente y es una de las personas más inteligentes que Kendi haya conocido. Lo ayuda a procurar siempre la verdad. Él admira la valentía y seriedad de la mujer.
Kaila y Yaba
Son dos mujeres negras inteligentes, independientes y seguras de sí mismas que estudian en la Universidad de Temple. Trabajan junto a Kendi en la dirección del departamento de Estudios Afroamericanos. Gracias a ellas, el autor aprende sobre racismo de género y racismo queer. Sus conversaciones con ellas son desafiantes y les está profundamente agradecido por la paciencia que han tenido con él.
Weckea
Es el mejor amigo de Kendi en la Universidad de Temple. Es algunos años mayor. Se trata de un hombre negro tranquilo, relajado y extremadamente curioso. También es gay. Al principio, el autor no lo sabe, pero una amiga en común se lo cuenta. Esto hace que Kendi deba enfrentarse a su propia homofobia.
Sadiqa
Sadiqa es una médica muy bella e inteligente, además de estar profundamente interesada en el activismo negro. En un principio, tiene un romance con Kendi, y luego contraen matrimonio.
Caridad
Es una amiga y colega de Kendi. También trabaja como profesora universitaria. El protagonista se hace cargo del trabajo del marido de Caridad en el instituto universitario SUNY Oneonta cuando este fallece.
