Nathanael
Nathanael es el protagonista de esta historia. Se trata de un joven melancólico e inteligente, aunque fantasioso, cuya vida se encuentra signada por la trágica muerte de su padre cuando él era tan solo un niño. Nathanael está convencido de que una malvada entidad, conocida por el nombre de ‘el hombre de la arena’, es la responsable de la muerte de su padre, y lo acecha para arruinarle la vida.
El hombre de la arena
Si admitimos la creencia de Nathanael, el hombre de la arena es una entidad maligna que acecha al protagonista de esta historia desde su más tierna infancia. Es un ser mítico que surge de los relatos populares y el folclore celta y sajón.
En esta historia, el hombre de la arena se encarna en las figuras de Coppelius y Coppola y es el antagonista del relato; busca sacarle los ojos a los niños y es el responsable de la muerte de Nathanael y de su padre.
Coppelius
Este personaje admite dos caracterizaciones. Bien puede ser considerado como una encarnación del hombre de la arena, antagonista del relato y responsable de la muerte del protagonista y su padre. Pero también puede ser interpretado como el abogado del padre de Nathanael, un hombre malvado y desagradable, aunque no sobrenatural.
Coppola
Al igual que con Coppelius, este personaje admite dos caracterizaciones. Bien puede ser considerado como un doble de Coppelius y encarnación del hombre de la arena, antagonista del relato y responsable de la muerte del protagonista y su padre. Pero también es el desagradable vendedor italiano de barómetros, que ingresa sin ser invitado en la casa de Nathanael, aunque no por eso se transforma en un ser sobrenatural.
Clara
Clara es la prometida de Nathanael. Es una mujer racional, madura e inteligente, pero su relación con él se ve obstaculizada, primero, por los continuos desvaríos del joven, y luego, por Olimpia, de quien él se enamora mientras cursa en la universidad.
Olimpia
Olimpia es un autómata realista creado por el profesor Spalanzani y Coppola. Nathanael se enamora perdidamente de ella, al punto de intentar pedirle matrimonio.
Lothar
Lothar es el hermano de Clara y un amigo muy cercano de Nathanael. Racional y reflexivo, es a quien Nathanael le revela por primera vez su obsesión con el hombre de la arena. El cercano vínculo entre los muchachos comienza a deteriorarse cuando Lothar advierte los maltratos que recibe Clara por parte de Nathanael.
Spalanzani
Profesor de la universidad de Nathanael y “padre” de Olimpia, Spalanzani resulta ser un mecánico creador de autómatas que trabaja junto a Coppola para crear a Olimpia y engañar así a Nathanael y a la sociedad en su conjunto.
Siegmund
Siegmund es el amigo de Nathanael de la universidad. Es un joven razonable y fiel que intenta aconsejar a su amigo contra la idea de salir con Olimpia. También es quien lo ayuda y acompaña cuando enloquece.
La madre de Nathanael
La madre de Nathanael acompaña a su hijo durante toda su vida, y es quien le cuenta la historia del hombre de la arena cuando era niño.
El padre de Nathanael
El padre de Nathanael muere cuando nuestro protagonista es tan solo un niño. Es la razón por la que Nathanael conoce a Coppelius y, con ello, la razón de su trauma.
