La mayor parte de El talento de Mr. Ripley tiene lugar en la Italia de mediados del siglo XX. Sin embargo, sus principales personajes no son italianos sino estadounidenses adinerados -salvo Tom- que viajan para conocer el mundo, mejorar su propia reputación y mezclarse con la alta sociedad del Viejo Mundo. Viajar por Europa es para estos personajes una forma de exhibir y derrochar su riqueza, al tiempo que les permite apropiarse de la rica cultura y el arte occidentales.
La relación entre las clases americanas adineradas y el turismo europeo no es un elemento meramente ficcional de esta novela. Durante gran parte de la historia estadounidense, los viajes de placer se consideraron una actividad privilegiada de las élites. Esto no aplicaba únicamente a los viajes internacionales -que podían ser inmensamente costosos- sino también a los realizados dentro del propio territorio. Después de todo, las primeras sociedades estadounidenses de los siglos XVII y XVIII eran fundamentalmente agrícolas, e incluso los que alcanzaban la riqueza en estos rubros no tenían demasiada disponibilidad ni dinero para emprender grandes travesías. Cuando las élites viajaban con fines recreativos, lo hacían generalmente a balnearios u otros lugares dentro su propio país, en los que había climas considerados beneficiosos para la salud. Dentro del territorio europeo sucedía algo más o menos parecido.
El principal obstáculo que encontraban quienes querían realizar viajes recreativos en este periodo era el transporte: trasladarse en calesa o barco hacía de las travesías algo peligroso, largo y excesivamente tedioso. Aquellos que se disponían a recorrer largas distancias, ya sea por placer o necesidad, lo hacían con el objeto de establecerse durante extensos periodos. Esto cambió radicalmente con la aparición del ferrocarril a mediados del siglo XIX. Los viajes en tren, si bien pueden parecer lentos para los estándares actuales, hicieron que los interminables recorridos de antes se convirtieran en algo más seguro y rápido. Con el tiempo, la masificación del automóvil en las primeras décadas del siglo XX facilitó aún más la accesibilidad a los viajes por placer.
Durante los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, el turismo europeo fue volviéndose más y más accesible: los desarrollos tecnológicos abarataron los costos e hicieron más rápidos los recorridos en tren y automóvil; el fortalecimiento de las clases medias tuvo un efecto democratizador en el acceso a los viajes de ocio y más tarde, incluso, los viajes aéreos se volvieron relativamente asequibles para estos consumidores. En conjunto, estos cambios condujeron a un aumento considerable en los viajes a Europa desde los Estados Unidos. De hecho, las estadísticas señalan que estos aumentaron a una tasa promedio del 5% anual entre 1820 y 2000.
Volviendo a la novela, cabe mencionar que Tom Ripley y sus compañeros viven en una sociedad donde el turismo nacional ya no es una posibilidad exclusiva de las élites, pero en la que los viajes internacionales siguen rodeados de un aura de exclusividad y éxito. Así y todo, la novela refleja el modo en que el acceso de los estadounidenses a las naciones europeas se vuelve paulatinamente más viable. Es decir, que da cuenta de un periodo en el que las opciones turísticas reservadas únicamente para los poderosos y los ricos se hacen progresivamente más accesibles para una mayor porción de la población norteamericana, hasta transformarse en lo que actualmente se conoce como ‘turismo de masas’.
En medio de esta transición, Tom Ripley y sus amigos hacen todo lo posible para demostrar que pertenecen al selecto grupo de estadounidenses que hicieron de Europa un segundo hogar hace tiempo, en contraste con el cada vez más acrecentado sector de visitantes de clase media que realizan recorridos cortos y económicos. El interés de Tom y los otros personajes de adquirir objetos de lujo o gran valor artístico, comprar casas y aprender los idiomas locales debe comprenderse en relación con ello.
