María
Es la protagonista del poema. Es una criolla que vive en una población cercana a la zona de frontera con los indios. Es tomada como cautiva junto a su marido y otros criollos durante un malón. Escapa y libera a su marido herido. Juntos huyen por el desierto y ella protege a su marido con fortaleza y coraje. Cuando él muere, ella continúa escapando sola. Aunque en algunos pasajes del poema duda de qué podrá hacer sin su marido, en momentos decisivos se muestra valiente y hasta temeraria. Muere cuando una tropa de soldados le avisa que su hijo fue asesinado durante el malón.
Brián
Es el marido de María. Fue soldado en las guerras de la Independencia argentina y participó en el cruce de los Andes comandado por el general José de San Martín para liberar Chile de las tropas españolas. Es tomado como cautivo durante el malón. Es fatalista y nunca tiene la esperanza de volver a su hogar vivo. El honor es un valor muy importante para él: tanto el de su mujer, porque teme que haya sido deshonrada por los indios, como el suyo, ya que hubiera preferido morir como un héroe de guerra que en las circunstancias en las que se encuentra.
Tras ser herido y amarrado por los indios durante el cautiverio, es liberado por su esposa, quien lo protege, lo alimenta y lo mantiene a salvo durante días. Sin embargo, muere durante el escape a causa de sus heridas.
Los indios
Son una comunidad que vive en el desierto. Son salvajes, se transportan a caballo y realizan malones, es decir, ataques a los pueblos cercanos, en los que roban caballos y toman prisioneros. Secuestran a María y Brián durante un malón. El poema no se centra en ninguno de los indios en particular, y solo aparecen nombrados cuatro de ellos: Quitur, Callupán, Quillán y Chañil. Las mujeres indias aparecen como encargadas de velar por la noche, y de calmar la ira de los indios cuando se pelean entre ellos luego del festín. Los indios son asesinados por un grupo de soldados que quiere vengarse de ellos y liberar a los cautivos.
Los soldados
Son un grupo de militares criollos que entran en territorio indio luego del festín para vengar el malón, liberar a los cautivos y matar a la tribu de indios. Son disciplinados y astutos. Otro grupo de soldados encuentra a María durante su huida y le comunica la noticia de que su hijo está muerto.
