Raphaël de Valentin est un jeune homme ruiné. Après avoir perdu sa dernière pièce d'or au jeu, il décide de se suicider. Sur le chemin qui le mène à la Seine, dans laquelle il veut de jeter, il entre dans une boutique d'antiquaire et y découvre une peau magique qui peut réaliser tous les désirs de celui qui la possède. En échange de cet incroyable pouvoir, le possesseur de la peau verra sa vie diminuer au fur et à mesure que la peau rétrécira à chacun de ses voeux. Raphaël n'ayant plus rien à perdre s'empare du talisman sans hésiter.
Peau en poche, Raphaël se rend, le soir même, avec trois de ses amis au banquet organisé par un riche banquier. Le lendemain, Raphaël est revenu à meilleure fortune et a retrouvé son honneur. Il retrouve l'amour en la personne de Pauline, la fille de son ancienne logeuse à qui il a donné des cours de musique, de grammaire et de dessin quelques années auparavant mais qui, à ses yeux, avait le défaut d'être trop pauvre pour qu'il s'en éprenne. À cette époque, il était tombé follement amoureux de Féodora, une riche comtesse que lui avait présenté son ami Rastignac et qui l'avait rejeté sans ménagement. Tentant d'oublier sa peine, Raphaël avait alors mené une vie de débauche, encouragé par cela par Rastignac, dissipant ainsi sa fortune jusqu'au dernier sous. Grâce à la peau, Raphaël et Pauline mènent la belle vie et projettent de se marier. Malheureusement, la peau continue de rapetisser au moindre désir formulé par Raphaël. Il tente de s'en débarrasser, en vain. Lorsqu'elle ne mesure plus que quelques centimètres, Raphaël consulte frénétiquement tous les savants possible afin d'enrayer le rétrécissement de la peau, mais celle-ci résiste à tous les traitements. Abattu, Raphaël tombe malade et est envoyé en soins thermaux à Aix-les-Bains. Le séjour se passe mal et Raphaël finit par s'enfuir après avoir tué un homme. Sa santé continue de se dégrader et Raphaël, de retour à Paris, s'éteint dans les bras de Pauline après lui avoir avoué son secret.
