Le contexte politique et historique du Père Goriot est important pour saisir complètement les implications et critiques du roman. Balzac fait très attention de fournir des dates précises pour chaque scène du roman, ajoutant des éléments réalistes. L’intrigue principale démarre en novembre 1819, durant la période connue sous le nom de « Restauration Bourbon ». Cependant, l’histoire personnelle de Goriot ainsi que l’acquisition de sa fortune datent de l’époque prérévolutionnaire.
La Révolution française commença en 1789, alimentée par la frustration économique et l’indignation persistante face aux inégalités sociales : une période connue sous le nom du « Règne de la Terreur » entre 1793 et 1794. Durant la Révolution, le roi Louis XVI et sa femme Marie-Antoinette furent déchus et exécutés, tandis que la plupart des aristocrates titrés s’enfuirent de France avec leurs familles et furent emprisonnés puis mis à mort durant le Règne de la Terreur qui s’ensuivit. Les troubles politiques résultaient du manque d’approvisionnement de nourriture, donnant lieu à des émeutes fréquentes pour le pain. Pendant cette période, quiconque paraissant avoir trop d’argent ou le mauvais type d’allégeances politiques était passible d’exécution sous des accusations peu fondées.
Le narrateur décrit comment “Jean-Joachim Goriot était, avant la révolution, un simple « ouvrier vermicellier », et rajoute ensuite qu’il était « habile, économe, et assez entreprenant pour avoir acheté le fonds de son maître, que le hasard rendit victime du premier soulèvement de 1789 ». La prospérité économique de Goriot prend racine au moment où le système de classes français était sujet à de violents bouleversements. Les instabilités politiques et économiques consécutives lui ont également profité puisque les pénuries de céréales entrainèrent une augmentation des prix et rendirent les gens plus enclins à acheter n’importe quels produits céréaliers à leur disposition. Parce que Goriot n’était pas un aristocrate, il put rester sain et sauf et voir son entreprise prospérer pendant la Révolution.
En 1795, après divers soulèvements et luttes, une nouvelle Constitution fut établie et le Directoire, un nouveau corps administratif, émergea. Les exécutions cessèrent, et la France s’impliqua dans plusieurs guerres au cours desquelles un jeune général nommé Napoléon Bonaparte commença à dévoiler ses qualités de chef. Napoléon Bonaparte organisa finalement un coup d’état militaire en 1799, reprenant la direction de la France en tant que Premier Consul de la République. En 1804, il fut couronné Empereur de France avec le soutien écrasant des français exprimés par référendum. Son règne fut caractérisé par l’introduction d’un système légal uniforme et par la résurgence de l’économie en France. Le règne de Napoléon dura jusqu’en 1812, quand il fut forcé d’abdiquer le trône de France et fut exilé sur l’île d’Elbe à la suite d’une tentative désastreuse d’invasion de la Russie en hiver.
A cette période, un monarque Bourbon, Louis XVIII, fut restauré sur le trône de France. Louis XVIII était le plus jeune frère exilé depuis 1791 du roi Louis XVI exécuté. Même si Napoléon s’échappa en 1815 et rassembla une autre armée, il fut vaincu à nouveau à Waterloo et exilé sur l’île de Saint Hélène. La Restauration Bourbon continua sous le règne de Louis XVIII, qui mourut en 1824, et son frère régna en tant que Charles X de 1824 à 1830. Avec le retour de la monarchie des Bourbon, il y eut de nombreux changements de pouvoir et d’influence politique. Un homme ayant réussi par lui-même, comme Goriot durant la Révolution et la période Napoléonienne, alors que la tendance était au renversement des systèmes traditionnels de richesses héritées, n’aurait probablement pas eu la même influence ou le même prestige. Le récit laisse entendre que la raison pour laquelle ses filles et son gendre sont gênés par Goriot est en partie son attachement aux reliques d’un passé révolu.
Durant la période où se situe l’action, entre 1819 et 1820, les changements dans l’économie française permettent aux banquiers, marchands, et autres d’accumuler une fortune sans avoir de titre de noblesse, créant une opportunité un sans précédent d’évolution dans les classes sociales. Il est donc raisonnable pour un jeune étudiant tel qu’Eugène Rastignac d’aspirer à rejoindre les classes supérieures en se mariant à une famille fortunée ou en ayant une relation extraconjugale avec une femme aisée ou artistocrate. Beaucoup de membres de l’aristocratie française détenaient des titres datant d’avant la Révolution, mais tout autant que certains crées par Napoléon et son successeur le roi Louis XVIII. De nombreuses familles qui n’étaient pas “nobles” auparavant furent élevées au rang de l’aristocratie. L’imprécision quant à la façon d’évaluer de précisément le statut de quelqu’un et son influence rend possible pour Rastignac de se mettre en scène en tant qu’homme fortuné et sophistiqué.
