L’Histoire du Chevalier des Grieux et que Manon Lescaut s’est déjà tragiquement achevée au moment où le marquis de Renoncour la relate dans ses Mémoires. Après avoir rencontré des Grieux à deux reprises, ce dernier se confie à lui et lui fait le récit de sa tumultueuse liaison avec Manon.
L'histoire commence dans les dernières années du règne de Louis XIV. À 17 ans, Des Grieux est un jeune homme suivant des études de rhétorique scolastique et la philosophie et se destinant à devenir chevalier. Alors qu'il s’apprête à quitter Amiens pour rejoindre le domicile familial, il tombe sous le charme de Manon une jeune femme que ses parents envoient au couvent. Malgré les conseils de son ami Tiberge, Des Grieux refuse de la laisser partir et décide de s'enfuir avec elle à Paris où vivent librement quelques semaines.
Mais Manon séduit le fermier général et trompe Des Grieux. Ce dernier est alors enlevé par son père et retrouve la voie du séminaire. Mais deux ans plus tard, la jeune femme revient et séduit à nouveau Des Grieux. Ensemble, ils mènent alors une vie de plaisir et de débauche durant quelques mois, sous l’influence de Lescaut. Les vols et escroqueries qu'ils commettent conduisent Manon à l'hôpital et des Grieux à la prison de Saint-Lazare. Les amants parviennent cependant à s'évader grâce à la complicité de Lescaut, le frère de Manon, et du fils d'un administrateur de l'hôpital.
Le couple vit des aventures faites de multiples rebondissements et la quête des plaisirs et de l’argent les perdent dans la débauche. Manon, désireuse d'une vie de luxe et de confort est impliquée dans une série de relations tumultueuses et convoitée par plusieurs hommes. Malgré tout, Des Grieux lui reste fidèle et est prêt à prendre tous les risques.
La dernière escroquerie du couple leur est fatale : Manon est condamnée à la déportation en Louisiane. Des Grieux la suit jusqu’en Amérique, où tous deux connaissent enfin un bonheur paisible mais éphémère. Alors que Des Grieux et Manon avaient pour projet de se marier, le gouverneur de Louisiane offre Manon en mariage à son neveu. Après s’être battu en duel avec son rival, Des Grieux fuit avec Manon hors de la Nouvelle-Orléans. Manon meurt d’épuisement dans le désert pendant la fuite. Des Grieux est retrouvé par les troupes du Gouverneur et ramené à la ville où il doit être jugé car on le soupçonne d’avoir tué Manon. Il est finalement gracié et rentre en France après plusieurs mois. C’est à ce moment qu'il s’entretient avec le marquis de Renoncour pour lui faire le récit de ses aventures.
