La nature (symbole)
Le symbole le plus important de l’essai est sans doute la nature elle-même. Le texte porte sur l'inégalité, ses origines et ses éventuelles justifications. Rousseau considère que l'inégalité n'est pas justifiée et qu'elle provient des structures artificielles de la civilisation. La nature – qui s’oppose à l'artificiel – devient alors un symbole du bien dans son ensemble. Lorsque l'homme est en harmonie avec la nature, il est heureux. L'état de nature est une image de l'ordre : quand l'homme a faim, il ramasse des châtaignes. Quand il a soif, il boit dans un ruisseau. Quand il est fatigué, il dort à l'ombre d'un arbre. La nature représente tout ce qui est bon et que nous avons laissé derrière nous en créant la société.
L'origine de la propriété privée (allégorie)
Rousseau aborde l’origine de la propriété privée au début de la deuxième partie du Discours : “Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.”. Cette image d'un homme fermant une parcelle de terre et déclarant qu'elle lui appartient est une allégorie de l'émergence du système de la propriété privée. Rousseau soutient que l'émergence de la propriété privée est à l'origine de la civilisation – et donc de l'inégalité.
Origine de la culture (allégorie)
Au début de la deuxième partie du Discours, Rousseau s'interroge également sur l'origine de la culture. Il décrit une scène se déroulant au début de l'histoire de la civilisation, lorsque de petits groupes d’humains se constituaient pour accomplir des tâches simples. Ils ont alors développé des pratiques et un langage communs. Dans cette scène, les individus sont réunis autour d'un arbre en chantant et en dansant. C'est l'origine de la culture. Pour Rousseau, ce n'est pas forcément une bonne chose : les individus chantent et dansent pour entrer en compétition les uns avec les autres, pour prouver qu'ils sont les meilleurs. Cette scène est donc aussi une allégorie de l'émergence de l'inégalité : les individus essaient de se surpasser, de se mesurer aux autres et rivalisent pour attirer l'attention de leurs semblables.
