El jugador, publicada por primera vez en 1866, es una de las novelas más conocidas de Fiódor Dostoyevski. Pertenece a la segunda etapa de la obra del escritor ruso que, según la crítica, se inicia con Memorias del subsuelo, momento en el cual se consolida su visión eslavófila como cuestionamiento a la influencia de las ideas europeas y búsqueda de conexión con el pueblo y las raíces rusas.
En 1863, Dostoyevski pasa una temporada de descanso en el pueblo alemán de Baden-Baden, mientras asiste a las mesas de juego en Wiesbaden. Allí, en pocos días, pierde todo su dinero apostando. Es por esta época que concibe la idea de escribir El jugador, lo que ha alentado a un sector de la crítica a realizar una lectura autobiográfica de la novela, identificando al personaje de Alexéi Ivánovich con el autor. No obstante, es importante tener en cuenta que el escritor concibe al protagonista como “un tipo de ruso emigrante”* y, en este sentido, podemos ver a Alexéi como una representación del carácter nacional ruso, si bien también tiene sus particularidades como protagonista y narrador.
Para librarse de sus deudas, Dostoyevski firma un contrato con F. T. Stellovski en el que se compromete a componer una novela para noviembre de 1866. De no cumplir con el plazo, el editor tendrá el derecho de publicar de forma gratuita y libre todas las obras de Dostoyevski durante 9 años. Este acuerdo se parece poco a un contrato y más a una relación de servidumbre, pero Dostoyevski acepta porque necesita el dinero. Sin embargo, no es hasta que faltan cuatro meses para que se venza el plazo del contrato que Dostoyevski decide recurrir a su idea de El jugador, que piensa escribir a la par que compone Crimen y castigo para El heraldo ruso. Es entonces cuando un amigo le aconseja contratar a una taquígrafa, Anna Grigórievna Snítkina, para agilizar el proceso de escritura y llegar a la fecha convenida. Dostoyevski no acepta de inmediato porque ese método de trabajo no le resulta familiar, pero finalmente accede y, junto con Snítkina, logran escribir la novela en 24 días.
Apenas terminado el trabajo, taquígrafa y escritor se casan. Después de la boda, los recién casados se van de luna de miel a Europa y se quedan en Baden-Baden, donde Dostoyevski vuelve a manifestar su adicción al juego. Pasado un tiempo después de este incidente, Dostoyevski le promete a su esposa que no jugará más, promesa que mantiene desde entonces hasta su muerte.
*Carta de Dostoyevski a N.N. Strajov. En Dostoievski, Fiódor Mijáilovich. "Apéndice", El jugador. Buenos Aires: Colihue, p.199.
