"El matadero" es un relato escrito por Esteban Echeverría entre los años 1838 y 1840. La crítica lo considera el primer texto argentino de ficción. Dentro del género narrativo, podemos decir que es un cuento largo con algunos elementos característicos del relato costumbrista. Fue publicado por la Revista del Río de la Plata en 1871, veinte años después de la muerte del autor. Además, se lo considera el primer cuento que combina el lenguaje y las ideas del romanticismo europeo con un contenido que refleja la sociedad latinoamericana.
En "El matadero", Esteban Echeverría realiza una denuncia social y política. Pero para comprender esto es indispensable conocer algunas circunstancias históricas del momento en el que escribe el relato. En aquellos años, en Argentina existen dos partidos políticos con ideas muy diferentes: el Partido Unitario y el Partido Federal. Los unitarios quieren un gobierno centralizado que se establezca en la ciudad de Buenos Aires, mientras que los federales desean un orden nacional en el que las provincias gozen de igualdad de condiciones, soberanía e independencia. Esta diferencia de perspectiva sobre cómo debe organizarse el país motiva grandes enfrentamientos entre los dos grupos.
Esteban Echeverría es de ideología unitaria. En el momento en el que escribe "El matadero", Juan Manuel de Rosas es el gobernador de la provincia de Buenos Aires. Rosas pertenece al Partido Federal y en 1835, ya como gobernador, asume ¨la suma del poder público¨. Esto representa el ocaso del Partido Unitario y la reacción intelectual de sus miembros. "El matadero" es una crítica al ¨rosismo¨ y refleja no solo las diferencias ideológicas, sino también las diferencias sociales que existen entre unitarios y federales. Al mismo tiempo, es un texto de denuncia sobre los excesos del gobierno de Juan Manuel de Rosas con respecto a sus opositores. Cabe destacar que una de las razones por las que Echeverría decide no publicar la obra en vida está asociada al peligro que significa hacerlo en el marco de la persecución a los opositores instalada por Rosas.
"El matadero", además de iniciar el realismo y la narración argentina moderna, contiene elementos que marcan líneas permanentes en el proceso de la conformación de la literatura nacional. Un ejemplo de esto es la relación de la cultura argentina con la europea. Echeverría, como algunos otros unitarios, estudia en Europa y comparte las teorías económicas liberales y los valores culturales europeos, por ejemplo, la educación laica. Por otro lado, la gran mayoría de los federales son habitantes de los sectores rurales, hacendados y algunos caudillos, todos ellos muy religiosos y ajenos a la idea de lo europeo como sinónimo de progreso. En "El matadero" encontramos por primera vez el tema de la identidad argentina como una zona de batalla entre lo europeo y lo nacional, algo que muchos autores retomarán en sus obras, por ejemplo, el célebre Jorge Luis Borges.
