"El matadero" transcurre en la ciudad de Buenos Aires durante la cuaresma, una época en la que la religión católica ordena ayuno y abstinencia, sobre todo de carne. En ese contexto llega una gran tormenta que desborda el Río de la Plata. Esta inundación provoca la escasez de novillos en la ciudad. Buenos Aires es gobernada por el Restaurador. Sus seguidores políticos, los federales, culpan a sus opositores, los unitarios, del diluvio y la escasez de carne. La comida se encarece brutalmente y cada vez existen menos posibilidades de conseguir alimentos para subsistir en medio de la cuaresma. La situación empeora y se produce una gran hambruna, que genera muchas muertes en la ciudad.
A raíz de esta situación, el Restaurador ordena enviar cincuenta novillos al matadero. La primera res que sacrifican va completa para el Restaurador, como forma de agradecimiento por su generosidad. Así y todo, empieza a crearse un ambiente grotesco por las peleas entre las personas que quieren llevarse su ración de carne. Es el Juez del matadero el que debe imponer orden en reiteradas oportunidades para que las personan se controlen. Cuando solo queda un novillo, se da una discusión entre los carniceros sobre el animal. Algunos afirman que, en realidad, es un toro viejo. En medio del intercambio de opiniones, el novillo se suelta del lazo que lo ata y en su carrera decapita a un niño. Luego de perseguirlo por varias cuadras, logran atraparlo nuevamente y lo llevan al matadero.
Una vez sacrificado el toro, un carnicero ve pasar a un muchacho bien vestido y con la barba corta, claro símbolo de que es un unitario. Arengado por la gente, Matasiete lo tira del caballo, le pone el cuchillo en la garganta y amenaza con degollarlo. Antes de que esto ocurra, interviene el Juez, quien lo rescata y lo lleva dentro del matadero para someterlo a un exhaustivo interrogatorio. En el interrogatorio al joven unitario no faltan las grandes humillaciones, por ejemplo, intentar desnudarlo para azotarlo. El joven unitario explota de rabia y un torrente de sangre brota de su boca y su nariz.
