Madame Bovary, escrita por Gustave Flaubert, es publicada en 1857 en francés. Flaubert escribe la novela en Croisset, Francia, entre 1851 y 1857, y sitúa la acción en la misma época, a mediados del siglo XIX, en las ciudades francesas de Tostes, Yonville y Ruán. La protagonista de la historia es Emma Bovary, una joven hermosa que desea profundamente un amor romántico, así como riqueza y estatus social; aspiraciones que están fuera de su alcance debido a su matrimonio con Carlos Bovary, un médico de clase media. La insatisfacción de Emma la conduce a ser extremadamente egoísta, a tener aventuras extramatrimoniales y a enfermarse luego de que esos romances terminan. El clímax se produce cuando el acreedor de Emma, Lheureux, obtiene una orden judicial para embargar sus bienes porque no ha pagado sus deudas. Emma no encuentra ayuda financiera en ningún sitio, así que ingiere un puñado de arsénico para escapar de la situación que ha generado. Tras la muerte de Emma, Carlos se vuelve muy pobre, descubre las infidelidades de Emma y muere. Su hija Berta, ahora huérfana, es enviada a trabajar en una fábrica de algodón.
Flaubert tarda cinco años en terminar Madame Bovary. Perfeccionista, a menudo trabajaba siete horas al día durante varias jornadas para perfeccionar una sola página del texto. En realidad, Flaubert despreciaba a los burgueses y, a instancias de su íntimo amigo Louis Bouilhet, opta por componer una novela inspirada en la vida burguesa. Bouilhet le recuerda a Flaubert, en particular, la historia de la familia Delamare. Eugene Delamare había sido un estudiante de medicina bastante pobre que estudiaba con el padre de Flaubert, un médico muy respetado. Al no poder aprobar sus exámenes, Eugene se convirtió en oficial de sanidad y trabajó en una ciudad rural cerca de Ruán. Al igual que Carlos Bovary, Eugene se casó con una mujer mayor que él y viuda, que murió a los pocos años, y luego se casó con la joven y bonita hija de un granjero cercano. Madame Delamare fue educada en un convento y tenía predilección por las novelas románticas. Al principio le entusiasmaba escapar de su vida en la granja, pero pronto Madame Delamare se aburrió y se frustró con su marido y su nueva vida. Al igual que Emma Bovary, Madame Delamare derrochaba el dinero y mantenía muchas relaciones extramatrimoniales. Pronto contrajo grandes deudas y se suicidó envenenándose. Eugene estaba profundamente enamorado de su mujer y, al no poder vivir sin ella, se suicidó. La madre de Eugene crio en la pobreza a la única hija de la pareja.
Las experiencias directas del autor también son retomadas en la novela. Por ejemplo, para crear a su protagonista, Emma Bovary, Flaubert se inspira en su amante Louise Colet, quien le da la visión para considerar la infancia descontenta de Emma. Además, el personaje del doctor Larivière está basado en el padre del autor, y la criada Felicidad, en su enfermera, Julie. Flaubert también utiliza terminología médica con la ayuda de su hermano Achille y su amigo Bouilhet.
En un principio, la novela genera controversias debido a su representación de vínculos adúlteros, e incluso es objeto de un juicio en 1857. Flaubert profundiza en las relaciones sexuales entre Emma y sus amantes y, sobre todo, parece glorificar el adulterio y deshonrar el matrimonio. Como entonces es considerada inapropiada para el público, se toman precauciones y medidas para prohibir el acceso al libro.
