Siddhartha se publica por primera vez en 1922. Es considerada la novela más famosa e influyente de Hermann Hesse, y alcanza una mayor circulación cuando se traduce al idioma inglés, en 1951, y es publicada por la editorial estadounidense New Directions. Esta editorial también publica a los autores de la llamada “generación beat”. Esto permite que, posteriormente, Siddhartha sea adoptada por el movimiento hippie como un referente de sus ideales.
Por otro lado, la novela recibe críticas por parte de quienes encuentran en ella una visión muy individualista del ser humano, sin tener en cuenta rasgos de la humanidad tales como la maldad o la injusticia social. Hesse no refuta estas críticas.
Cabe destacar tres acontecimientos fundamentales en la vida de Hesse que influyen en la escritura de Siddhartha: el auge del psicoanálisis en Europa, el viaje que realiza el autor a la India en 1911 y el inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914.
La novela se inspira en la vida de Buda (VI-V a. C.), pero no se trata su historia. Aunque, como ha señalado Baumann, Hesse “era bastante escéptico hacia cualquier tipo de doctrina religiosa de la salvación” (2002, p.3), es innegable que esta novela, como muchos de los escritos del autor, busca contribuir al crecimiento espiritual de las personas. Muchos críticos señalan la fuerte impronta que dejó en el autor su viaje a la India y la influencia que esto supuso para la gestación de Siddhartha. A propósito de esto, son relevantes las memorias de Hesse acerca de este viaje:
Todo Oriente respira religión de una manera que Occidente respira razón y tecnología (…). En todas partes podemos ver la supremacía de nuestra tecnología y civilización y en todas partes podemos ver que las personas religiosas de Oriente disfrutan de algo de lo que carecemos profundamente (…). Es bastante obvio que la salvación y la continuidad de nuestra cultura solo es posible si recuperamos el dominio espiritual en el arte de vivir (Hesse, citado en Baumann, 2002, p.3).
La novela fue llevada al cine en 1971, en el film musical Zachariah, una adaptación libre que dirigió George Englund, y posteriormente, en 1972, en una adaptación de Conrad Rooks.
