Gabriel de Araceli
Gabriel es el narrador, un anciano de ochenta y dos años que decide escribir sus memorias. Durante la acción principal de la novela, la batalla de Trafalgar, Gabriel tiene catorce años. Conocemos su vida a partir de que tiene seis años de edad.
Nace en Cádiz, donde vive solo con su madre, una cariñosa mujer que se dedica a lavar y coser prendas de marineros. Su padre ha fallecido. Crece en las calles de la ciudad, donde juega con sus amigos y aprende a robar y engañar. Cuando su madre fallece, queda a cargo del hermano de ella. Su tío es un hombre rudo y maltratador, por lo que el niño huye de su casa. A partir de aquí, su vida comienza a progresar: se convierte en paje de un señor llamado don Alonso y se muda con la familia de este a Vejer de la Frontera. Allí traba amistad con la hija de la familia, de quien se enamora.
A los catorce años, su amo lo lleva con él para participar de la batalla. Al volver, decide irse a Madrid para tener nuevas aventuras.
Don Alonso Gutiérrez de Cisniega
Hombre de setenta años, perteneciente a una antigua familia de Vejer de la Frontera. Está casado con doña Francisca, con quien tiene una hija llamada Rosita. En su casa albergan como paje a Gabriel.
De joven cursa la carrera naval y realiza una importante carrera en la marina española. Participa en la expedición al estrecho de Magallanes y en varios conflictos armados, en los que se distingue por su valentía y honor: La Habana, en 1748; Argel, en 1775; Gibraltar, en 1782; y Tolón, en 1793. Su carrera concluye con un fracaso, mientras se encuentra al mando del navío llamado Mejicano, uno de los que debe rendirse en el combate del cabo de San Vicente, en 1797. Después de aquello, el hombre queda deprimido y con algunas heridas que le provocan problemas en un brazo y una pierna.
Recobra sus ánimos cuando es convocado, luego de estar ya retirado de la armada, para participar en la batalla de Trafalgar.
Doña Francisca
Doña Francisca, esposa de don Alonso durante cincuenta años y madre de Rosita. Es una mujer de origen noble, religiosa, caritativa y discreta. A pesar de ser una muy buena persona, tiene muy mal temperamento. Es profundamente antibelicista y se encarga de reiterarlo cada vez que puede.
Rosita Gutiérrez de Cisniega
Hija de don Alonso y doña Francisca. Está comprometida con Rafael Malespina, con quien se casa en el último capítulo. Es una bella joven de quince años, que se muestra altiva y orgullosa.
De niña, participa en juegos con Gabriel en los que siempre mantiene un rol jerárquicamente superior al del niño. Al crecer, deja de tener confianza con el muchacho y se muestra distante con él.
Marcial
Marcial es un hombre de aproximadamente setenta años que se desempeña como contramaestre en barcos de guerra durante casi toda su vida. Tiene una hija y un nieto, al que cuida con cariño. Recibe el apodo de ‘Medio-hombre’, dado que le faltan una pierna, un brazo y un ojo debido a heridas de combate. Se trata de un hombre viejo, alto, con una pierna de palo, múltiples cicatrices en el rostro, voz ronca, y tez morena y curtida.
A lo largo de su vida, ha participado en muchísimas batallas marítimas. Se retira del servicio a los sesenta y seis años, y su entusiasmo renace con la llegada de la carta que anuncia la batalla de Trafalgar.
Muere a bordo del navío llamado Rayo, debido a las heridas recibidas en la batalla de Trafalgar.
Rafael Malespina
Hijo de José María Malespina y miembro de una importante familia de Medina-Sidonia. Está comprometido con Rosita Gutiérrez de Cisniega, con la que se casa en el último capítulo.
Es un joven oficial de artillería, de presencia noble y buen porte, modales airosos, mirada afable, algo reservado, poco risueño y sumamente cortés, que, además, viste elegantemente.
En la batalla es herido y su vida peligra, pero logra ser trasladado a la costa y recuperarse.
José María Malespina
Esposo de Flora y padre de Rafael. Se trata de un hombre vanidoso, de aspecto seco y estirado, con una nariz larga y afilada. Suele lucir prendas que destacan su elegancia y exponen su clase social. Es muy conversador y suele inventar o exagerar sucesos de las historias que cuenta.
Doña Flora de Cisniega
Prima de Alonso que vive en la ciudad de Cádiz y les brinda alojamiento a Alonso, Marcial y Gabriel antes de embarcarse.
Es una mujer de aproximadamente cincuenta años que intenta aparentar menos edad de la que tiene. Viste con gran cantidad de adornos y postizos, ropa elegante y escotada y se maquilla llamativamente. Tiene gran sentimiento patriótico y admira a la marina. Es charlatana y gran conocedora de las cuestiones públicas y políticas de su ciudad. Tiene interés en que Gabriel se quede en su casa para servirle como paje a ella, pero, además, se alude a cierto matiz sexual en la relación que intenta mantener con el joven, que la rechaza.
Churruca
Se trata del almirante español Cosme Damián Churruca y Elorza (1761-1805), un personaje histórico que aparece representado en la novela y del que se destacan sus cualidades heroicas.
En la obra es un brigadier de marina, antiguo amigo de Alonso, casado recientemente. Tiene, de acuerdo con la descripción del narrador, alrededor de cuarenta y cinco años, un semblante hermoso y afable que expresa tristeza. Posee un rostro oval, abundantes cabellos rubios, ojos grandes y azules, nariz fina y larga, barba puntiaguda afeitada con esmero, cuerpo pequeño y delgado, aspecto algo enfermizo, gran inteligencia y modales corteses.
Muere en su embarcación, durante la batalla, después de ser alcanzada su pierna por una bala de cañón.
Villeneuve
Se trata del almirante francés Pierre Charles Silvestre de Villeneuve (1763-1806), un personaje histórico que aparece representado y mencionado en la novela.
En la obra es el almirante que tiene el mando de la fuerza conformada por la marina francesa y la marina española y conduce el barco insignia Bucentauro. Es duramente criticado, en varias oportunidades, por diferentes personajes, por sus decisiones, que llevan a la derrota de la armada franco-española.
Gravina
Se trata del capitán español Federico Carlos Gravina y Nápoli (1756-1806), un personaje histórico que aparece representado en la novela, donde se reconoce su valía, pero también se le critica su imprudencia y orgullo.
Alcalá Galiano
Se trata del brigadier español Dionisio Alcalá-Galiano y Alcalá-Galiano (1760-1805), un personaje histórico que aparece representado en la novela y del que se destaca su honor.
En la obra, es uno de los hombres valiosos y heroicos que mueren en batalla sin haberse rendido, y que participa de ella a su pesar, dado que no confía en la victoria de sus tropas y considera que es una mala decisión la de Villeneuve.
Nelson
Se trata del vicealmirante de la Marina Real británica Horatio Nelson (1758-1805), un personaje histórico que aparece representado y mencionado en la novela.
En la obra, dirige el buque insignia inglés, el Victory, y consigue la victoria de sus tropas. Sin embargo, muere en batalla. Hasta el último suspiro, continúa al mando y perece cuando su misión ha concluido con éxito.
El marinero del 'Bahama'
Es el marinero que regresa con Gabriel hacia Cádiz después de la batalla y le cuenta, de buena fe, que Rafael Malespina ha muerto, sin saber que es una mentira perpetrada por el padre del joven.
