La “Carta desde la cárcel de Birmingham” está dirigida a un grupo de clérigos que habían escrito una carta abierta criticando las acciones de Martin Luther King Jr. y la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC) durante sus protestas en Birmingham. El Dr. King aborda en detalle las acusaciones de los clérigos y argumenta su defensa de su método de acción directa para luchar por los derechos civiles y la igualdad en Estados Unidos.
Primero, King Jr. rechaza la acusación de ser un forastero en Birmingham, explicando que la SCLC tiene socios en todo el sur de Estados Unidos y fue invitada a la ciudad. Además, en todo caso, arguye que una injusticia en un lugar es una amenaza para la Justicia en todas partes, por lo que su participación en las protestas no solo se justifica legal sino también moralmente.
Luego, King detalla el proceso que llevó a la comunidad negra de Birmingham a, una vez agotadas las instancias de negociación, acudir a la acción directa. También explica los pasos que constituyen su estricto protocolo de acción: evaluación de la existencia de injusticias, negociación, auto-purificación y acción directa.
Acto seguido, el Dr. King coincide con los clérigos en que lo mejor es una salida negociada de la situación y arguye que el objetivo de las protestas es, justamente, generar tensión para promover la negociación.
A continuación, el Dr. King distingue leyes justas e injustas, argumentando que quebrar estas últimas -y atenerse a las consecuencias legales de hacerlo- supone defender la Justicia. Esto es lo que hacen él y sus compañeros al oponerse a las leyes de segregación.
Por último, Martin Luther King Jr. emprende una crítica a la moderación -que justifica la perpetuación de un statu quo injusto- y una defensa de lo que él denomina "extremismo creativo", que supone tomar acción directa para cambiar una realidad injusta, tal como hicieron Jesucristo o Abraham Lincoln.
Finalmente, el Dr. King se muestra optimista respecto al futuro: no duda de que la lucha de la comunidad negra será exitosa, y la Historia los recordará como los verdaderos héroes de su tiempo.
