Aunque se trata de un abordaje reduccionista de la “Carta desde la cárcel de Birmingham”, muchos leen el documento principalmente como una defensa del concepto de desobediencia civil. Este enfoque es ciertamente comprensible, considerando que el Dr. King amplía su noción del concepto en esta carta.
La premisa básica de la desobediencia civil es que un individuo tiene la responsabilidad de desafiar las leyes del Estado cuando estas contradicen ciertos ideales superiores. Pensadores como Sócrates (c. 470-299 a. C.), Santo Tomás de Aquino (1225-1274) y John Locke (1632-1704) exploran la relación entre el individuo y el Estado. Lo que se establece en la época de Locke y la Ilustración es la idea de que el universo tiene "leyes naturales" que a menudo pueden entrar en conflicto con las leyes creadas por el hombre.
Esta noción de "leyes naturales" es fundamental para la Declaración de Independencia de los Estados Unidos: Thomas Jefferson insiste en que el hombre tiene derecho a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. La sugerencia aquí, que ha dado lugar a muchas controversias en la historia de los Estados Unidos, es que todas las leyes federales (que luego se especificarían en la Constitución) han de responder ante una autoridad superior, que varios pensadores describirían como basada en la moralidad, la teología o la conciencia personal.
Por su parte, la teoría de la desobediencia civil es invocada explícitamente por primera vez por el escritor estadounidense Henry David Thoreau (1817-1862). En una famosa conferencia, luego editada en el ensayo "Desobediencia civil", Thoreau insiste en que la autoridad del gobierno depende del consentimiento de su gente. Además, afirma que la justicia es superior a esta autoridad. Por lo tanto, un individuo tiene derecho a evaluar si una ley se ajusta al ideal de justicia, y a repudiar esa ley si la considera injusta. Una distinción esencial que hace Thoreau, sin embargo, es que el infractor debe quebrantar esta ley sin violencia, y aceptar el castigo por su transgresión. En otras palabras, debe estar dispuesto a pasar tiempo en la cárcel, más que liderar una rebelión. Esta es la esencia de la parte “civil” de la ecuación. En particular, Thoreau cumplió condenas por su negativa a acatar leyes relacionadas con la guerra mexicana y la esclavitud.
Otro destacado defensor de la desobediencia civil, y una gran influencia para Martin Luther King Jr., fue el líder indio Mahatma Gandhi (1869-1948). Al igual que Thoreau, pero a una escala mucho mayor, Gandhi puso en práctica estos ideales de desobediencia civil mientras resistía el control británico de su país. Primero desarrolló su filosofía de desobediencia civil mientras participaba en un movimiento de inmigrantes indios en Sudáfrica, pero la usó de manera mucho más explícita cuando lideró el movimiento nacionalista indio que comenzó en 1915.
Al igual que Thoreau, Gandhi plantea que la desobediencia civil requiere la no violencia, pero insiste en que el movimiento no es “pasivo”. En cambio, desarrolla y difunde la teoría de “satyagrapha”, que postula varias ideas centrales de la desobediencia civil: la verdad es más grande que la ley hecha por el hombre; los seguidores deben respetar la noción de ley incluso si violan una o varias; la desobediencia debe ser no violenta; los seguidores deben asegurar sus motivos morales para emprender la práctica de la desobediencia civil, aceptar el castigo por su transgresión y estar comprometidos con el trabajo social. Debido a que su teoría se desarrolla a través de la práctica comprometida y constante de la acción directa, la teoría de Gandhi es mucho más pragmática y matizada que la de Thoreau. Busca no solo cambiar ciertas leyes, sino mejorar la sociedad.
Martin Luther King Jr. leyó a Thoreau antes de conocer a Gandhi, y las teorías de estos dos hombres fueron fundamentales para el desarrollo de su propio sentido de la desobediencia civil. Su síntesis de la teoría y la práctica, de Thoreau y Gandhi, ha hecho de “Carta desde la cárcel de Birmingham” un pilar esencial para la desobediencia civil, incluso hasta la actualidad.
