La protagonista
La protagonista y narradora de este relato es una mujer joven que acaba de tener un bebé y sufre los síntomas de una depresión. Desde el comienzo se encuentra en una mansión apartada de la ciudad que su marido, que es también su médico, ha alquilado, pues está convencido de que ella necesita descansar para recuperar su salud mental. Le ha indicado el tratamiento del reposo absoluto, y se quedarán en la casa durante tres meses. La protagonista se encuentra postrada en cama, en una habitación ubicada en el piso superior de la casa, que parece haber sido el cuarto de los niños en el pasado. A ella no le gusta para nada este cuarto, sobre todo porque sus paredes están cubiertas por un papel amarillo que le parece horrible. Además, tiene totalmente prohibido trabajar, moverse o ejercer cualquier actividad creativa. Sin embargo, ella escribe a escondidas en un diario íntimo secreto. Si bien intenta seguir el tratamiento y hacerle caso a su marido, está convencida de que es precisamente el reposo absoluto lo que empeora su salud mental. A medida que pasan los días, su discurso es cada vez más obsesivo y paranoico, hasta que finalmente comienza a tener alucinaciones. Al final de la historia, pierde la cordura por completo.
John
Es el marido de la protagonista. Es médico, y está convencido de que su esposa sufre de "una ligera propensión a la histeria" (5), por lo que alquila una casona apartada de la ciudad y cerca de la playa donde ella puede descansar. De acuerdo con el pensamiento médico de la época, cree que el tratamiento del reposo absoluto es el indicado para tratar la salud mental de su esposa. Dado que le prohíbe moverse, trabajar, e incluso escribir, que es una de las grandes pasiones de la protagonista, el hombre se convierte en su antagonista. A lo largo del relato, la trata de modos infantilizantes, como si ella no fuera una persona adulta con la capacidad de decidir por sí misma. Por ejemplo, la llama "tontita" (9) y le dice que es "la niña de sus ojos" (14).
John representa la autoridad y el poder que tienen los hombres blancos, y en particular, los médicos en Estados Unidos a fines del siglo XIX. A pesar de que funciona como antagonista, también es descrito como un hombre amable que, a su manera, procura cuidar a su esposa y su familia.
La mujer del empapelado
A medida que la obsesión de la protagonista con el papel amarillo se profundiza, esta comienza a ver la figura de una mujer que está como atrapada entre el empapelado y la pared. En realidad, parece ver varias mujeres encerradas allí, pero se concentra en una en particular. La ve arrastrarse y cree que quiere escapar, pero no puede hacerlo porque está presa entre barrotes o rejas. La mujer del empapelado parece más activa durante la noche, a la luz de la luna. Al final del relato, la protagonista pierde la cordura por completo, e, identificándose con esta figura, cree que ella misma puede estar atrapada detrás del papel amarillo.
Jennie
Jennie es hermana de John y se dedica al cuidado de la casa, ya que la protagonista tiene que hacer reposo absoluto. Se trata de un personaje que desarrolla pocas acciones en el relato, pero que aparece varias veces como figura que supervisa a la protagonista y se encarga de que cumpla con las indicaciones de John.
Mary
Mary es la niñera que cuida al bebé de la protagonista. Se la menciona apenas una vez, pero es una figura fundamental porque la narradora siente una enorme gratitud hacia ella. Al comienzo del relato, menciona que saber que el bebé está en buenas manos representa un gran alivio.
