Publicada en 1979, Si una noche de invierno un viajero aparece cerca del final de la carrera de Italo Calvino. Esta novela es considerada una de sus obras literarias más relevantes, especialmente por el estilo y la estructura no tradicionales que presenta. Sin ir más lejos, el escritor y ensayista indio-británico Salman Rushdie (1981) describe esta obra como "la ficción más escandalosa jamás concebida sobre la ficción".
Quizás el aspecto más discordante de la novela es el hecho de que gran parte de ella está escrita en segunda persona, lo que significa que el narrador interpela constantemente a un "tú", creando la sensación de que nosotros, los lectores, formamos parte de la historia. Además, hay diez historias breves leídas por el personaje principal que hacen que el libro cambie constantemente de escenarios, narradores y estilos. Los temas principales se encuentran tanto en lo que podríamos denominar la “historia-marco”, o historia principal, como en las pequeñas historias que aparecen dentro de ella y a las que nos referiremos de ahora en más como "historias enmarcadas"; esto da lugar a una novela intrincada y cautivadora, llena de lujuria, celos y paranoia.
Gran parte de esta “historia-marco” está escrita en un estilo realista. Sin embargo, muchos de los lugares a los que se hace referencia en la historia, como Cimeria y Ataguitania, son completamente ficticios. Esto, combinado con la trama secundaria de la novela sobre la falsificación de libros, hace que el lector se sienta intrigado, pero, al mismo tiempo, cauteloso respecto de la información que recibe conforme avanza en la lectura.
Si una noche de invierno un viajero es una de las obras de Calvino en donde mejor podemos observar el trabajo de metaficción que realiza el autor, es decir, esa narrativa que trata y reflexiona sobre la literatura en sí misma. Al mismo tiempo, esta novela también da cuenta de la fuerte impronta posmoderna de Calvino. A propósito de esto, no son pocos los críticos que han señalado que el estilo de Calvino en Si una noche de invierno un viajero está muy influenciado por la escritura de Vladimir Nabokov. Por otra parte, el propio Calvino ha admitido que los estilos de las diez historias que encontramos dentro de la novela nacen de la influencia de los autores Bulgakov, Kawabata, Tanizaki, Rulfo, Arguedas, Borges y Chesterton.
Asimismo, muchos artistas también se han inspirado en la obra innovadora de Calvino. Sin ir más lejos, el cantante británico Sting tituló If on a Winter´s night… su álbum de 2009, quitando la parte de "a Traveler". El músico Bill Ryder-Jones, por su parte, en 2011 lanzó el álbum If…, que él mismo ha definido como la partitura de una película imaginaria basada en la novela de Calvino.
