Elena entame sa troisième année de collège avec un nouveau regard sur ses études et obtient désormais les meilleures notes de sa classe. Lila, quant à elle, a ses propres ambitions : elle rêve que sa famille passe de la cordonnerie à la fabrication de chaussures neuves. Lila persuade son frère Rino de se rallier à ce projet. Encouragé par le vent d'opportunité économique nouveau qui souffle dans le quartier, les deux enfants tentent de convaincre leur père que le moment est propice à sa mise en œuvre. Les ambitions de Lila sont animées non seulement par l'espoir que sa famille mène une vie meilleure, mais aussi par la conscience que manquer d'argent, c'est manquer de notoriété, et que la notoriété assure une certaine sécurité. Ada Cappuccio, la fille de la veuve folle, a récemment été agressée par les deux frères Solara, et Lila associe leur action au fait qu'Ada appartient à une famille pauvre et n'a pas de protecteurs masculins.
Elena termine le collège avec de très bonnes notes, mais aucun de ses camarades de classe ne semble en être impressionné. Ses parents sont fiers et lui proposent de travailler dans une papeterie ou de trouver un emploi dans la fonction publique. Elena trouve ces deux perspectives déprimantes. Elle mentionne ces projets à Maestra Oliviera, qui est déterminée à ce qu'elle poursuive ses études. L'enseignante visite les parents d'Elena et leur fait promettre de la laisser poursuivre ses études jusqu'au lycée. L'institutrice leur fait également part qu'elle a remarqué une relation naissante entre Elena et Pasquale Peluso, qu'elle désapprouve. Pasquale travaille comme ouvrier dans le bâtiment et sa famille est entachée par l'incarcération de son père pour le meurtre de Don Achille. Les parents d'Elena lui interdisent de poursuivre une relation avec Pasquale.
Les aspirations sentimentales et intellectuelles d'Elena sont cependant stimulées par un événement inattendu dans le voisinage. Après des années de séparation, Donato Sarratore envoie à Melina Cappuccio, la veuve folle, un exemplaire du recueil de poèmes qu'il a publié. Le livre lui est dédié et confirme la suspicion de liaison, et son amour pour elle. Si Elena est d'abord frappée par ce geste romantique, elle est surtout fascinée par le fait que quelqu'un qu'elle connaît ait pu écrire et publier un livre.
Lila, absorbée par ses propres objectifs, est moins intéressée par l'apparition de ce livre : elle et Rino ont commencé à fabriquer la paire de chaussures qu'elle a dessiné, mais ils doivent garder ce travail secret de leur père. L'apparence de Lila séduit de plus en plus les garçons du quartier, ce qui rend Elena nerveuse. La loyauté de Lila envers Elena, jusque là parfois ambivalente, se révèle de manière évidente lorsqu'un jour, les frères Solara menacent les deux amies depuis leur voiture et brisent le bracelet d'argent d'Elena. Lila les menace avec le couteau qu'elle garde toujours sur elle et ainsi les deux frères les laissent tranquilles.
Malgré cette protection féroce, la relation entre les deux filles devient tendue au cours de l'été. La beauté naissante et le charisme de Lila sautent aux yeux d'Elena ; Pasquale Peluso s'est clairement entiché de son amie alors qu'Elena avait brièvement cru qu'il s'intéressait à elle. Plus grave encore, Elena découvre que Lila a déjà commencé à étudier les matières qu'elle apprendra au lycée, comme le grec ancien. Le sentiment de rivalité n'est pas la seule source de tension : lorsque Lila et Elena sortent avec leurs amis, Lila parvient toujours à attirer l'attention des hommes et semble incapable de s'en dégager poliment comme les autres filles du quartier.
La compétition des jeunes hommes pour l'attention de Lila conduit à un certain nombre de confrontations violentes. Notamment lors d'une fête, où elle se retrouve à attirer l'attention de pas moins de quatre jeunes hommes du quartier : Enzo, Stefano, Marcello (soutenu par son frère Michele) et Pasquale. La confrontation pour savoir qui dansera avec elle tourne presque à la violence ; plus important encore, cet évènement révèle qu'au-delà de la rivalité sexuelle, le conflit entre les factions politiques est également à l'origine de l'animosité entre les jeunes hommes.
Analyse
La relation entre Elena et Lila est marquée à la fois par une certaine rivalité et un amour féroce, et cette conjugaison devient de plus en plus évidente au fur et à mesure que les deux jeunes femmes grandissent. Ce qui semblait être un équilibre de pouvoir entre les deux amies commence à basculer, marquant les trajectoires distinctes de leur avenir. Lila ne peut plus prétendre qu'elle fait des études comparables à celles d'Elena, mais le fait qu'elle étudie en cachette les matières qu'Elena abordera au lycée montre clairement qu'elle n'est pas prête à se laisser distancer intellectuellement. La rage d'Elena lorsqu'elle apprend que Lila étudie secrètement ces matières montre à quel point il est important pour elle d'avoir quelque chose qui lui est propre, et à quel point elle craint que Lila soit toujours meilleure qu'elle dans tous les domaines.
Cette crainte est reflétée également dans la beauté croissante de Lila. Elena a toujours été la plus séduisante d'elles deux, et se retrouve rapidement dépassée lorsque Lila commence à attirer de plus en plus l'attention. D'une certaine manière, cette transition physique représente ce qu'Elena a toujours craint de voir se réaliser. Elle a toujours senti que Lila était plus attirante et supérieure à elle, et cela semble maintenant se manifester physiquement et être reconnue par d'autres personnes. Les réalisations intellectuelles d'Elena ne sont plus suffisamment rassurantes pour elle si elle n'est plus considérée comme séduisante.
À plus grande échelle, Lila et Elena, en grandissant, sont également aux prises avec la place qu'elles souhaiteraient adopter dans la société. Le monde qui les entoure est en train de changer visiblement, marqué par l'industrie et la croissance économique. Cette évolution fait naître chez les deux jeunes filles l'espoir de poursuivre des ambitions dont leurs mères n'auraient jamais rêvé. Leurs projets respectifs révèlent les différences dans leurs personnalités. Lila est pragmatique, astucieuse et terre-à-terre : elle se concentre sur un plan qui est réalisable, qui reflète les besoins réels du marché et qui se traduira par une prospérité matérielle pour elle-même et sa famille. Elena, en revanche, veut connaître la fierté d'avoir écrit quelque chose, bénéficier d'une notoriété et être considérée comme une intellectuelle. Elle se préoccupe davantage d'un statut virtuel, que des récompenses pratiques : elle rêve d'être un jour autrice, et n'y associe pas forcément la richesse matérielle.
