« Indubitablement, le choix des occupations et, par là même, la carrière professionnelle, ont été déterminés par des particularités mentales que conditionne le milieu, c’est-à-dire, ici, par le type d’éducation qu’aura inculquée l’atmosphère religieuse de la communauté ou du milieu familial » p.34
Cette citation renforce la conviction de Weber sur le fait que les explications historiques ou politiques ne suffisent pas à rendre compte de la primauté des protestants parmi les classes économiques les plus élevées de la société. Weber pense plutôt que les « caractéristiques mentales distinctes » de ces deux groupes - protestants et catholiques - jouent un rôle majeur dans la détermination de leur succès économique. Par « caractéristiques mentales distinctes », Weber fait référence aux différentes attitudes, tendances, croyances et habitudes inculquées à ces groupes par leurs religions respectives. Ces deux religions sont associées à certaines différences dans l'atmosphère d'un foyer ou d'une communauté donnée, et c'est cette différence d'atmosphère qui, selon Weber, façonne une différence d'attitude entre protestants et catholiques.
« Inutile d’accumuler les exemples dans cet exposé préliminaire ; ceux que nous venons de présenter, en bien petit nombre, soulignent déjà combien l’« esprit de travail », de « progrès » (ou quelle que soit la façon de le désigner), dont on tend à attribuer l’éveil du protestantisme, ne doit pas être compris comme « joie de vivre », ou dans un sens en relation avec la philosophie des Lumières, comme on n’a que trop tendance à le faire de nos jours ». p.41
Weber réfute l'hypothèse commune selon laquelle les valeurs des Lumières sont responsables de l'explication de l'« esprit de travail » qui définit la société capitaliste. Pour de nombreux contemporains de Weber, les Lumières et le capitalisme semblaient être synonymes, car les deux soulignaient l'importance de l'individu. Cependant, Weber affirme que l'« esprit du travail » existait avant les Lumières et qu'il était en fait lié à des dénominations religieuses qui ne mettaient pas tant l'accent sur l'individu que sur l'importance de la piété et d'un contrôle religieux strict sur la société. Il s'agit de l'un des points centraux de Weber, et l'un des plus révolutionnaires étant donné qu'il rompt radicalement avec le sens commun de l'époque de Weber.
« En effet, cette idée particulière – si familière pour nous aujourd’hui, mais en réalité si peu évidente – que le devoir s’accomplit dans l’exercice d’un métier, d’une profession [Berufspflicht], c’est l’idée caractéristique de l’« éthique sociale » de la civilisation capitaliste ; en un certain sens, elle en est le fondement. C’est une obligation que l’individu est supposé ressentir et qu’il ressent à l’égard de son activité « professionnelle », peu importe celle-ci ; en particulier, peu importe qu’elle apparaisse au sentiment naïf [dem unbefangenen Empfinden] comme l’utilisation par l’individu de sa force de travail personnelle, ou seulement comme l’utilisation de ses biens matériels (en tant que « capital »). » p.51
Cette citation illustre le point central de Weber selon lequel l'idée de poursuivre sa vocation professionnelle par sens du devoir définit l'esprit capitaliste. Il souligne que ce concept n'est pas vraiment naturel, mais qu'il est plutôt né des écrits d'hommes comme Benjamin Franklin, qui ont élevé la réalisation de profits au rang de « devoir ». Ce faisant, ces penseurs ont formé les individus à croire que se créer de la fortune était une activité morale. Ce type d'attitude définit une sorte d'« éthique sociale » qui existe dans la culture capitaliste, ce qui signifie qu'elle façonne la morale d'une société capitaliste donnée.
« Car non seulement un sens élevé des responsabilités y est indispensable, mais de plus il y faut un état d’esprit qui soit libéré, au moins pendant les heures de travail, de la sempiternelle question : comment gagner un salaire donné avec le maximum de commodité et le minimum d’efforts ? Le travail, au contraire, doit s’accomplir comme s’il était un but en soi – une « vocation » [Beruf]. » p.63
Cette citation démontre l'une des idées majeures de Weber concernant le développement de l'esprit du capitalisme. Weber pense que l'idée du travail comme étant une « vocation », qui a été introduite pour la première fois par les protestants à l'époque de Luther, a contribué à l'émergence d'une éthique capitaliste. Il décrit que cette attitude à l'égard du travail comme une fin en soi, ou une vocation, n'était pas motivée par l'augmentation ou la diminution des salaires d'un groupe donné de travailleurs. En réalité, cela n'a aucun effet sur l'attitude des gens à l'égard du travail. La question importante est de savoir comment on aborde l'idée du travail, soit comme un devoir, soit comme quelque chose à faire simplement pour s'en sortir dans la vie.
« Il redoute l’ostentation et la dépense inutile tout autant que la jouissance consciente de sa puissance ; il se sent gêné des signes extérieurs de considération sociale dont il est l’objet. En d’autres termes – et nous allons examiner la signification historique de ce fait important – sa vie emprunte souvent un visage ascétique, ce qui apparaissait nettement dans le « sermon » de Benjamin Franklin que nous avons cité. » pp.73-74
C'est ainsi que Weber décrit l’« idéal type » d'un entrepreneur capitaliste. Selon Weber, ceux qui réussissent constamment sont généralement des personnes humbles qui travaillent dur sans rechercher la reconnaissance. D'une certaine manière, cette attitude peut être qualifiée d'approche ascétique de la vie, puisqu'elle implique le rejet des plaisirs inutiles, même si elle implique également l'accumulation de richesses. Weber montre clairement que ce type d'attitude ascétique est présent dans le texte de Benjamin Franklin, puisqu'il conseille à ses disciples de rejeter les excès afin d'accumuler un capital de manière fiable. C'est également un type d'attitude qui sera important pour la suite de l'analyse de Weber sur l'histoire qui a conduit à l'esprit capitaliste.
« Mais estimer que le devoir s’accomplit dans les affaires temporelles, qu’il constitue l’activité morale la plus haute que l’homme puisse s’assigner ici-bas – voilà sans conteste le fait absolument nouveau. Inéluctablement, l’activité quotidienne revêtait ainsi une signification religieuse, d’où ce sens [de vocation] que prend la notion de Beruf. » p.90
Cette citation souligne l'idée de la vocation comme quelque chose de fondamental dans les préceptes moraux. Une fois de plus, Weber précise que ce concept a été introduit par le protestantisme et n'existait pas pour les catholiques. Il est important parce qu'il a permis aux protestants de contribuer à l'éthique sociale séculière par le biais de leurs croyances religieuses ; en d'autres termes, la croyance dans l'accomplissement d'une vocation afin de plaire à Dieu a également conduit les protestants à s’éreinter au travail dans leur vie professionnelle laïque. Cela a conduit à l'influence de la religion protestante sur l'ordre économique de la société. Selon Weber, elle représentait l'une des origines centrales de l'esprit capitaliste.
« Leurs but éthiques, les manifestations pratiques de leurs doctrines étaient tous ancrés là, et n’étaient que les conséquences de motifs purement religieux. C’est pourquoi nous devons attendre à ce que les effets de la Réforme sur la culture, pour une grande part – sinon, de notre point de vue particulier, la part prépondérante – aient été des conséquences imprévues, non voulues, de l’œuvre des réformateurs, conséquences souvent fort éloignées de tout ce qu’ils s’étaient proposé d’atteindre, parfois même en contradiction avec cette fin. » p.102
Cette citation sert d'avertissement aux lecteurs de la part de Weber. Les lecteurs ne doivent pas interpréter son analyse de la Réforme comme une affirmation selon laquelle elle a conduit directement et consciemment à l'esprit capitaliste. Au contraire, Weber pense que la Réforme a eu certains effets sur la pensée qui ont éventuellement contribué à la création de l'esprit capitaliste. Il est donc important de se rappeler que les protestants eux-mêmes ne se concentraient que sur leurs propres motivations religieuses. Ils n'approuveraient pas nécessairement le capitalisme en tant que système, et seraient surpris d'entendre qu'ils ont contribué à une éthique capitaliste. Les lecteurs doivent donc considérer l'analyse de Weber comme une exploration des « conséquences imprévues et même non voulues » de ces croyances religieuses.
« Dans son inhumanité pathétique, cette doctrine devait [marquer] l’état d’esprit de toute une génération qui s’est abandonnée à sa grandiose cohérence et engendrer avant tout, chez chaque individu le sentiment d’une solitude intérieure inouïe. Dans l’affaire la plus importante de sa vie, le salut éternel, l’homme de la Réforme se voyait astreint à suivre seul son chemin à la rencontre d’un destin tracé pour lui de toute éternité ». p.116
Ici, Weber discute de la manière dont la croyance calviniste en la prédestination a façonné un nouvel état d’esprit spécifique. Il pense que la croyance des calvinistes selon laquelle leur salut était prédéterminé et ne dépendait absolument pas d'eux a conduit à une attitude individualiste. Plus précisément, cette attitude était celle qui considérait l’aide apportée par les autres personnes comme étant inutile et injustifiée sur le chemin du salut. Plus tard, Weber affirme que cette approche pessimiste et individualiste contribuerait à une éthique capitaliste en encourageant les gens à travailler rigoureusement pour leur propre bien, sans penser à collaborer avec les autres.
« Cette systématisation de la conduit éthique, commune à l’ascétisme du protestantisme calviniste et aux fromes rationnelles de la vie monastique catholique, s’exprime d’une manière tout extérieure dans le contrôle [krontollieren] ininterrompu que le puritain « consciencieux » [präzise] exerce sur son état de grâce. » p.143
Weber soutient que les calvinistes ont également apporté le concept de « systématisation » d'une approche éthique de la vie. Il pense que ce type de systématisation était absent du luthéranisme, qui était plus tolérant dans ses idées sur le salut et la repentance. En effet, les calvinistes ont transformé cette approche du travail et du salut en un système plus rationnel car ils croyaient qu'ils devaient durement travailler et poursuivre leur vocation professionnelle afin de se distraire de la question de leur salut. Dans ce système, chacun travaillait dur pour la cause du travail lui-même. Selon Weber, cette systématisation a permis au christianisme de pénétrer jusque dans les sphères professionnelles, alors qu'auparavant, il y avait plutôt une séparation entre le travail et l'église.
« Ce qui est réellement condamnable, du point de vue moral, c’est le repos dans la possession, la jouissance de la richesse et ses conséquences : oisiveté, tentations de la chair, risque surtout de détourner son énergie de la recherche d’une vie « sainte ». Et ce n’est pas dans la mesure où elle implique le danger de ce repos que la possession est tenue en suspicion. ». p.188
Weber fait ici référence à la condamnation de la richesse par Baxter et précise qu'il s'agissait en fait d'une condamnation plus spécifique qu'un rejet général de la richesse. En effet, Baxter ne désapprouvait la richesse que dans la mesure où elle pouvait inciter les hommes à cesser de travailler dur et à devenir oisifs. Cette citation montre comment l'éthique protestante se distingue du traditionalisme, dans lequel les hommes travaillent juste assez pour s'en sortir et ne considèrent pas le travail comme une fin en soi. Dans le traditionalisme, le but de la richesse est de pouvoir se procurer du plaisir, il n'y a pas d'autre raison de travailler. Dans l'éthique protestante, c'est précisément - et uniquement - cette « utilité » de la richesse qui est dangereuse, et non la cupidité qui serait nécessaire pour l'amasser. Cette citation permet de montrer comment le puritanisme anglais a également contribué à l'idée de l'esprit capitaliste par son approche de l'ascétisme, même s'il semblait s'y opposer en premier lieu.
