Efraín
Es el protagonista y el narrador de la novela. Se trata de un joven que regresa a la hacienda paterna en el valle del Cauca luego de haber cursado estudios en Bogotá. Vive un amor idealizado e imposible con María, su prima huérfana que también ha sido criada en esa casa. Luego de algunos meses, viaja a Inglaterra por imposición del padre para estudiar medicina. Retorna al saber que María está enferma de gravedad, pero al llegar ella ya ha muerto. Es un joven amable, respetuoso de los valores familiares, obediente a los mandatos paternos y cercano y afectuoso con los empleados y peones de la estancia, así como con los vecinos. Se muestra sensible, apasionado y totalmente entregado en su amor por María. Efraín narra la historia de ese amor en forma de memorias, es decir que narra desde la adultez los hechos vividos en la adolescencia.
María
Es la enamorada de Efraín, a quien ella también ama. Es hija de Salomón y Sara, adoptada por sus tíos a los 3 años tras quedar huérfana. Su nombre de nacimiento es Esther, ha nacido en Jamaica y tiene origen judío, al igual que su madre y su padre. En su adopción también la convierten al catolicismo. La caracterización del personaje fusiona estas dos religiones: es mitad judía y mitad católica. Tiene la piel clara y el cabello castaño y largo; suele peinarlo con trenzas y bucles. Sus rasgos son delicados y sus mejillas, rosadas. Estos elementos son característicos de la concepción de belleza aristocrática de la época. Es respetuosa y obediente a los valores y mandatos familiares. Sufre una enfermedad grave que la lleva a la muerte temprana hacia el final de la novela, cuando Efraín viaja a Inglaterra. Esta enfermedad es una forma de la epilepsia que también ha llevado a su madre a la muerte.
El padre de Efraín
Su nombre es Anselmo, aunque pocas veces se lo llama así a lo largo de la novela. Es un hombre de negocios, hacendado del valle del Cauca, dueño de la gran casa y de las tierras en las que se desarrolla la mayor parte de la narración. Tiene varios hijos e hijas y adopta a María tras la muerte de Salomón, su primo. Los cría a todos en la religión católica. Es alto y calvo. Se trata de un hombre bondadoso y comprensivo, caracterizado como un buen patrón por tratar bien a sus empleados y esclavos. Es cercano y protector de sus hijos pero, al mismo tiempo, tiene un carácter firme y, de alguna manera, autoritario. Toma decisiones por todos los miembros de la familia. La más importante para la novela es la imposición de que Efraín viaje a Europa para completar sus estudios de medicina. Además, decide que el joven y María solo podrán casarse cuando este regrese de Europa. Esta decisión se relaciona con la temprana muerte de la protagonista.
La madre de Efraín
Su nombre es Dolores, aunque pocas veces se la llama así a lo largo de la novela. Amable, afectuosa y leal, es una esposa y madre tradicional, obediente a los mandatos y valores de la familia. Acata las decisiones del marido. Cría y educa a María junto a sus otros hijos e hijas en la gran casa de la hacienda. Es atenta a los sentimientos y necesidades de Efraín y María, los acompaña, protege y aconseja. Es prudente y cuidadosa. Disfruta mucho de la estancia de Efraín en la casa, a pesar de las adversidades.
Salomón
Es el padre de María. Primo del padre de Efraín, le encarga que adopte a la niña y la convierta al catolicismo porque teme que su condición de judía le complique la vida. Es judío de origen inglés y vive en Jamaica hasta su muerte, cuando María tiene 3 años.
Sara
Es la madre de María. Es judía y vive en Jamaica junto a Salomón, su marido. Padece una epilepsia que la lleva a la muerte cuando su hija es todavía muy pequeña.
Emma
Hermana de Efraín, cercana en edad a este y a María. Juntas cuidan de los hermanitos menores y asisten a la madre en cuestiones domésticas. Es confidente de los enamorados, los ayuda a tener momentos de soledad y a comunicarse entre sí. También les da consejos. Es quien narra los últimos días de la vida de María a Efraín cuando él regresa de Europa y su enamorada ha muerto.
Eloísa
Hermana de Efraín.
Felipe
Hermano de Efraín.
Juan
Hermano pequeño de Efraín. Enrique Anderson Imbert dice que este niño funciona como un "Cupido casero" para el amor de Efraín y María, ya que los acompaña en momentos importantes y se comunican a través de él. Es afectuoso y travieso y muy apegado a María, quien lo cuida con especial cariño.
Mayo
Es el perro de Efraín. Es fiel y lo acompaña en visitas, paseos y salidas de cacería. Protege a Efraín y hasta presagia los males de María a través de su aullido.
Dr. Mayn
Es el médico de la familia. Atiende a María cuando sufre el primer episodio de su enfermedad. Diagnostica que se trata de una epilepsia heredada de su madre e indica que la joven no debe vivir emociones fuertes. Luego, trata las fiebres del padre de Efraín, cuida la salud de Feliciana y finalmente atiende a María cuando la condición se agrava y la lleva a la muerte.
Higinio
Mayordomo de la gran casa de la familia de Efraín.
Julián
Esclavo de la hacienda de la familia de Efraín. Es capitán de la cuadrilla de esclavos.
Bruno
Esclavo de la familia que trabaja en los campos. Es un hombre negro. Su casamiento es un evento social importante al comienzo de la novela.
Remigia
Esposa de Bruno. Es una mujer negra.
José
Es el encargado de cuidar los cultivos y plantaciones de la hacienda. Vive en una casa independiente con su familia, humilde y de pocos recursos. Tiene un trato casi de amistad con el padre de Efraín y siente cariño por el joven. Suelen compartir salidas de cacería.
Doña Luisa
Esposa de José y madre de Lucía y Tránsito. Es afectuosa con Efraín y se caracteriza por trabajar con esmero.
Lucía
Es una de las hijas de José y Luisa. Tiene un trato cercano y amistoso con Efraín y sus hermanas. Tanto Efraín como Tiburcio la ven como rival de Salomé.
Tránsito
Es la otra hija de José y Luisa. También tiene un trato cercano y amistoso con Efraín y sus hermanas. Se casa con Braulio, que es su primo, así como Efraín y María lo son.
Braulio
Es esposo y primo de Tránsito, de quien está completamente enamorado. Sale de cacería con Efraín y otros hombres. Tiene una relación de amistad con la familia protagonista y es ahijado de Efraín.
Carlos
Es amigo de Efraín. Son cómplices y confidentes. Han compartido vivencias como estudiantes en Bogotá. Su padre es don Jerónimo, que pretende casarlo con María, pero ella rechaza la propuesta. En ese momento, Carlos funciona como antagonista de Efraín, que no le cuenta la verdad sobre su relación con la joven. Más tarde, sin embargo, todo se aclara en una conversación amistosa entre ambos. Tienen una relación de lealtad y compañerismo.
Justiniano
Hermano de Carlos.
Don Jerónimo
Es el padre de Carlos. Es un hacendado un tanto rudo y grosero. Trata a los sirvientes con desprecio y se burla de otros. Pretende que su hijo se case con María, pero ella prefiere no hacerlo.
Emigdio
Amigo de Efraín y Carlos. Los tres han compartido vivencias en Bogotá mientras estudiaban. Emigdio es menos sofisticado que Efraín y esto se revela en su lenguaje.
Matilde
Hermana de Emigdio.
Micaelina
Mujer bogotana que tuvo una relación amorosa con Emigdio.
Doña Andrea
Madre de Emigdio.
Don Ignacio
Dueño de una hacienda vecina a la casa de la familia de Efraín. Realiza rodeos y corridas. Efraín y Emigdio visitan su hacienda y lo ven trabajar.
Lucas
Empleado de otra hacienda vecina. Sale de cacería con Efraín y otros hombres.
Estéfana
Niña negra de 12 años que sirve en la casa de la familia de Efraín. Es hija de esclavos. Tiene un afecto especial por María.
Nay (Feliciana)
Nay es el nombre de nacimiento de Feliciana, aya de María. Es una mujer negra de origen africano. Es hija de un guerrero en África y, tras ser capturada por un traficante de esclavos, es llevada a América. El padre de Efraín la compra para luego darle su libertad. Trabaja en la hacienda de la familia hasta su muerte.
Sinar
Es el esposo de Nay. Su padre es Orsué. Vive en África y es capturado por esclavistas que lo separan para siempre de Nay y del hijo de ambos, Juan Ángel.
Juan Ángel
Hijo de Nay y Sinar. Es todavía un niño. Vive en la hacienda familiar junto a su madre. Algunas de sus tareas son asistir a Efraín, ensillar a los caballos en los establos y recolectar frutos en las plantaciones.
Tiburcio
Es hijo de Murcia y novio de Salomé. Es un joven humilde que trabaja con José. Salomé teme que se case con Lucía, hermana de Tránsito. Tiburcio también siente celos porque Salomé conversa con Justiniano. Efraín interviene entre los novios para resolver esta situación y los convence de casarse.
Salomé
Joven hija de Custodio y Candelaria. Tiene una relación afectuosa y cercana con Efraín. También se lleva bien con Justiniano, lo cual despierta los celos de Tiburcio. Es una mujer mestiza, de piel morena y muy hermosa. Tiene rasgos delicados y es simpática. Está enamorada de Tiburcio y gracias a la ayuda de Efraín se casa con él.
Fermín
Hermano menor de Salomé. Recuerda a Juan, hermano menor de Efraín, ya que ambos son cómplices del amor de sus hermanos.
Custodio
Padre de Salomé, es celoso y protector de su hija. Es compadre de Efraín. Está casado con Candelaria.
Candelaria
Esposa de Custodio y madre de Salomé. Es servicial y atenta a las necesidades de Efraín.
Sr. A...
Es el hombre que lleva a Efraín a Europa.
Camilo
Criado de la familia de Efraín. Lo envían a la ciudad de Cali para que reciba correspondencia importante cuando María se encuentra muy enferma y Efraín está regresando de Europa.
Justo
Hombre que le presta unas mulas a Efraín para llegar hasta Cali en su viaje de regreso hacia el final de la novela.
Lorenzo
Amigo del padre de Efraín. Juntos han compartido viajes de negocios. Es muy querido por la familia. Colabora con el regreso del jóven al Cauca para ver a María, ya muy enferma.
El administrador
Amigo del padre de Efraín que recibe al joven en su viaje de regreso al Cauca hacia el final de la novela. Lo ayuda prestándole la embarcación y los esclavos que le permiten llegar a su hogar. Es un hombre viejo, gordo y tiene la piel enrojecida.
Gregorio
Es uno de los esclavos que trabaja en la embarcación para llevar a Efraín de vuelta al Cauca. Fue asignado por el administrador. Le dicen "Cortico".
Laureán
Es el otro acompañante de Efraín. Es un hombre negro, atlético y alegre. Le gusta la música.
Bibiano
Hombre que les presta su casa a Efraín y sus acompañantes para que descansen en el transcurso de su viaje de regreso al Cauca. Es padre de Rufina y suegro de Laureán.
Rufina
Mujer negra. Es la novia de Laureán e hija de Bibiano.
