Veinte poemas de amor y una canción desesperada es uno de los poemarios más famosos de Pablo Neruda, y una de las obras más importantes del siglo XX escritas en lengua castellana. Tal como lo dice el título, el libro consta de veinte poemas y una canción. Ninguno de los poemas tiene título, excepto "La canción desesperada". La obra es publicada en 1924, cuando el autor tiene solamente 19 años. Actualmente, es la obra más editada de Pablo Neruda y con más traducciones, incluyendo lenguas nativas chilenas. Según diversas fuentes, esta obra es nombrada de dos modos diferentes mientras el autor la escribe: Poemas de una mujer y un hombre, y 12 poemas de amor y una canción desesperada.
Veinte poemas de amor y una canción desesperada es el segundo libro del autor, quien un año antes publicó Crepusculario, una obra con una fuerte influencia del modernismo, movimiento literario que se caracteriza por su lenguaje culto y el rechazo a la realidad cotidiana. En Veinte poemas de amor y una canción desesperada, Neruda comienza a alejarse de este movimiento literario utilizando un lenguaje sencillo y cercano a sus lectores.
Como lo indica su título, este poemario indaga en las pasiones y los sufrimientos generados por el amor, en estrecha relación con la naturaleza. En la autobiografía del autor, Confieso que he vivido, Neruda afirma que 20 poemas y una canción desesperada es un libro “doloroso y pastoril que contiene sus más atormentadas pasiones adolescentes, mezcladas con la naturaleza arrolladora del sur”. Estas “pasiones adolescentes” no refieren a una sola amante, sino que el poeta hace alusión a distintas mujeres en el desarrollo del libro.
Gran parte de los poemas tienen una fuerte carga erótica. Esto generó rechazo en una parte de la sociedad y también de la crítica literaria, que le quitaron mérito a la obra juzgándola como inmoral. Fueron los jóvenes de la época quienes recibieron el poemario con mayor entusiasmo.
La composición formal de la obra combina poemas escritos que utilizan la métrica del verso alejandrino (versos de 14 sílabas) y otros compuestos en verso libre. Esta división demuestra que la colección responde, por un lado, a la tradición literaria dominante (el modernismo) y, por otro lado, a la ruptura con esa tradición.
La obra tiene una gran importancia en la cultura popular. El poema 20, que comienza con el famoso verso “Puedo escribir los versos más tristes esta noche”, fue recitado por grandes cantautores como Joan Manuel Serrat y Paco Ibáñez. El grupo español La oreja de Van Gogh, por su parte, compuso una canción titulada "Canción desesperada", que alude a la obra de Neruda. Otro de los versos más conocidos es el que abre el poema 15: “Me gustas cuando callas porque estás como ausente”. Criticado por su contenido sexista, el verso fue modificado, en la marcha del Día internacional de la mujer de 2020, en Santiago de Chile, en uno de los carteles de las manifestantes, en el que se leía: “Me gustas cuando hablas porque estás siempre presente”.
