Esther Greenwood se encuentra en Nueva York efectuando prácticas en una editorial. Ella ganó la posición junto con otras once chicas en un concurso de escritura. Su compañera de habitación es Doreen, una chica muy bonita quien es más audaz que el resto. Esa noche, se supone que ellas irían a una fiesta con una de las otras, pero terminan en un bar con un hombre llamado Lenny Shepherd. Doreen y Esther regresan al domicilio de Lenny con su amigo, y Doreen termina teniendo relaciones sexuales con Lenny. Esther sale. Al día siguiente, hay un banquete en el cual todas las chicas comen pulpa de cangrejo. Temprano en la mañana, su jefe, Jay Cee, había criticado a Esther por no saber lo que iba a hacer con su vida. Ella llora sobre su postre cuando piensa en esto. Ella y Betsy van al cine, pero Esther sale temprano porque se siente enferma. Al momento que llega al hotel ella está vomitando. Todas las once chicas sufren de intoxicación por la pulpa de cangrejo. Esther es despertada por Doreen, quien no está enferma porque pasó el día con Lenny. Esther lee un cuento y piensa acerca de su enamorado Buddy. Se besaron por primera vez en el baile de promoción de juniors en Yale. Sus madres son buenas amigas. El se enfermó de tuberculosis antes de que pudiera romper con él. Actualmente está en un sanatorio recuperándose.
Una vez, ella fue a visitarlo en la escuela de medicina y vio el nacimiento de un bebé en la sala de maternidad. Poco después, Buddy le confesó a Esther que había tenido relaciones sexuales con una mesera el verano anterior. Ella se dio cuenta que él es hipócrita porque siempre había actuado en forma tan inocente. Fue en este momento que ella había jurado romper con él. Antes de que pudiera romper con Buddy, él contrajo tuberculosis y fue internado en un sanatorio. Después, Esther acompañó al padre de Buddy y lo visitó en el hospital. Para impresionarla, él se había puesto a escribir poesía, pero Esther consideró que era horrorosa. Le pidió que se case con él y ella le dijo que no deseaba casarse nunca. El no tomó esto en serio. Poco después, Buddy llevó a Esther a esquiar y ella se rompió la pierna en dos lugares.
Un hombre llamado Constantino lleva a Esther a almorzar y ellos regresan al domicilio de él. Ella decide que desea tener sexo con él, pero él no está interesado. Al día siguiente, ella rompe en sollozos. Doreen logra que salga con ella, Lenny, y un chico llamado Marco. Marco trata de forzarla para que esté con él, pero ella lo golpea en la nariz. Más tarde esa noche, ella lanza todas sus prendas de vestir en la azotea del hotel.
Esther va a casa y se entera que va a quedarse en los suburbios durante el verano. Envía una carta a Buddy diciéndole que ella no quiere nada con él. Acaba deprimida. No puede escribir, leer o dormir. Su madre trata de que aprenda taquigrafía, pero ella no desea. Todo lo que ella desea es pastillas de dormir más fuertes. Su médico la envía a un siquiatra. El siquiatra realmente no la escucha, y después de dos citas, le prescribe terapia de choque. Esther teme esto y trata de escapar pero no puede. El tratamiento es terrible para ella y solo la pone peor. Comienza a buscar formas de suicidarse todos los días. Intenta ahorcarse, cortarse las venas de las manos con hojas de afeitar, y ahogarse. Finalmente, toma una sobredosis de pastillas de dormir y se esconde en el sótano.
Encuentran a Esther y la llevan al hospital. Aquí, ella rompe un espejo a propósito y la envían a un pabellón psiquiátrico en otro hospital. En el segundo hospital, ella continúa con su comportamiento violento y se pone más deprimida. Finalmente es transferida a una institución privada donde poco a poco comienza a mejorar bajo la atención de la Dra. Nolan. Otra ex enamorada de Buddy, Joan, ingresa en el nosocomio y ellas conversan. Esther comienza a subir de peso y una noche tiene un episodio violento. La Dra. Nolan se da cuenta que el episodio violento de Esther fue una reacción nerviosa a su madre, y a las muchas visitas que recibe. Le dice a Esther que no va a tener visitas por un tiempo.
Esther mejora y es trasladada a otros pabellones. Un día, la Dra. Nolan la sorprende al programarle terapia de choque, pero todo sale bien. Esther sólo necesita cinco tratamientos para finalizar su recuperación. Joan sale del hospital. Esther le dice a la Dra. Nolan que está planeando tener relaciones sexuales, y ella le dice que se coloque un diafragma. Esther lo hace y tiene relaciones sexuales con un hombre que conoce. Ella tiene una fuerte hemorragia producto del coito, y debe ir al hospital. Vuelve a su habitación y alguien le pregunta si sabe donde se puede encontrar Joan. Encuentran a Joan en el bosque, muerta.
Esther se siente inquieta de abandonar la institución psiquiátrica, pero la Dra. Nolan le asegura que ella está lista para salir. Buddy viene a visitarla durante una tormenta de nieve, pero ella no siente nada cuando lo ve. Ella se prepara para la entrevista final en que le darán de alta. La novela termina cuando Esther hace una pausa, se centra, e ingresa a la sala donde están sentados todos los médicos que la vieron el primer día.
